Epuizarea ego-ului descrie o teorie despre capacitatea limitată a unei persoane de a rezolva probleme folosind gândirea cognitivă sau de a manifesta autocontrol, atunci când energia necesară pentru sarcini complexe a fost consumată. Se bazează pe conceptul că oamenii posedă resurse limitate pentru a regla modul în care procesează informații complicate și reglează emoțiile. Când această energie se epuizează, provoacă epuizarea ego-ului și afectează capacitatea de a îndeplini sarcini care necesită autocontrol.
Psihologii cred că ego-ul reglează funcționarea executivă a creierului atunci când o persoană se confruntă cu locuri de muncă care necesită atenție activă, logică sau raționament. Această abilitate internă permite unei persoane să analizeze faptele pentru a ajunge la concluzii și a face alegeri. De asemenea, permite unei persoane să-și exercite voința pentru a controla emoțiile și comportamentul. Târziu în timpul zilei, această resursă finită scade și se instalează epuizarea ego-ului.
Cercetătorii au descoperit că epuizarea nu face decât să împiedice capacitatea unei persoane de a folosi raționamentul și logica în rezolvarea problemelor, denumită funcția activă a sinelui. Informațiile stocate în memorie ca cunoștințe generale, cum ar fi vocabularul, nu necesită control activ și nu sunt afectate de epuizarea ego-ului. Această funcționare inactivă permite unei persoane să efectueze sarcini simple care par automate.
Epuizarea ego-ului ar putea explica de ce persoanele care fac dietă pot rezista tentației de a mânca alimente care îngrășează devreme în timpul zilei. Teoria sugerează că până la sfârșitul zilei, energia folosită pentru autocontrol este epuizată, iar capacitatea de a controla comportamentul emoțional devine afectată. Un alt exemplu descrie modul în care un cuplu s-ar putea certa când se întorc acasă de la serviciu, deoarece resursele necesare pentru autocontrolul emoțional au fost epuizate de gândirea complexă la locul de muncă.
O secțiune centrală a creierului reglează funcțiile executive prin procesarea informațiilor vizuale, interpretarea imaginilor mentale și analizarea inputurilor verbale, conform acestor teorii. O persoană are nevoie de atenție concentrată pentru a procesa în mod activ acest tip de date, care se bazează pe nivelul de energie din această parte a creierului. Sunt disponibile resurse limitate pentru a menține autocontrolul și motivația de a rămâne activ cu locul de muncă atunci când se confruntă cu distrageri. Studiile arată că creierul folosește o cincime din toate caloriile consumate pentru a funcționa corect, chiar dacă reprezintă doar două procente din greutatea corporală totală. Când energia calorică dispare, se instalează epuizarea ego-ului și intelectul suferă.
Unii psihologi spun că privarea de somn contribuie la epuizarea ego-ului, deoarece energia mentală se regenerează atunci când este odihnită. Ei sugerează să planifice sarcini importante devreme în timpul zilei și să devină conștienți de simptomele epuizării ego-ului. Foamea, furia, tristețea și alte tulburări emoționale care epuizează energia ar putea, de asemenea, să influențeze capacitatea unei persoane de a lua decizii logice.