În cancer, metastaza apare atunci când celulele se desprind de tumora primară și sunt transportate prin corp către alte organe și țesuturi unde se atașează și cresc o nouă tumoare secundară. De obicei, celulele metastatice se strecoară în sânge sau în sistemele limfatice, astfel încât tumorile secundare pot apărea departe de cancerul original. O tumoare primară poate fi de obicei tratată cu pacienții adesea vindecați. Dacă a apărut metastaza tumorii, prognosticul este mult mai sumbru. Multe decese legate de cancer sunt de fapt cauzate de tumorile secundare rezultate din metastaze.
Tumorile pot apărea în două stări diferite, benigne și maligne. O tumoare benignă nu crește la fel de agresiv sau la fel de repede ca una malignă, nu invadează țesuturile din jur și nu metastazează. Tumorile benigne sunt adesea inofensive pentru sănătatea individului și, de obicei, nu sunt clasificate ca tip de cancer. Tumorile maligne sau cancerele sunt mult mai agresive și pot fi letale. O caracteristică comună a unui cancer malign este că poate trece printr-un stadiu de metastază.
Pentru ca metastazarea unei tumori să apară, trebuie să aibă loc o serie de etape complexe. Cercetătorii în cancer au descoperit că angiogeneza este esențială pentru ca un cancer primar să metastazeze. Angiogeneza este dezvoltarea unui nou sistem de vase de sânge. Când discutăm despre cancer, noul sistem de vase de sânge apare în cadrul tumorii. Deoarece noile vase de sânge se află în interiorul tumorii însăși, este mult mai ușor pentru celulele canceroase să se desprindă și apoi să fie transportate prin sistemul circulator către un nou loc.
Metastazele sunt mai frecvente la unele tipuri de cancer decât la altele. Melanoamele pulmonare, de sân, de colon, rinichi și piele sunt locuri comune pentru ca o tumoare primară să producă celule metastatice. Există, de asemenea, zone comune în organism în care tumorile secundare sunt mai probabil să apară, cum ar fi glandele suprarenale, oasele, creierul și ficatul. Anumite tipuri de cancer tind, de asemenea, să se răspândească într-o anumită zonă. De exemplu, cancerul de prostată creează de obicei cancer osos metastatic, iar cancerul de stomac la femei tinde să metastazeze la ovare.
Când cancerul este diagnosticat la un pacient, un medic poate determina cu ușurință dacă tumora este primară sau secundară, în funcție de tipul de celule care formează tumora. Tumorile primare sunt formate din celule anormale ale țesutului înconjurător. Dacă tumora este o tumoare secundară, este alcătuită din celule anormale ale tumorii originale, nu din țesutul înconjurător unde există. De exemplu, cancerul pulmonar ar consta doar din celule pulmonare anormale dacă ar fi o tumoare primară. Dacă tumora a fost de fapt cauzată de metastaza unui melanom cutanat, celulele tumorii din plămâni ar fi de fapt celule ale pielii și nu celule pulmonare.