Cuvântul pancreas provine inițial din cuvântul grecesc pankreas, care înseamnă toată carnea. Este un organ vital din interiorul corpului, care la adulți măsoară de obicei 7.8 inci lungime (aproximativ 20 cm) și cântărește aproximativ 22 lire sterline (aproximativ 100 de grame). Din punct de vedere structural, pancreasul este împărțit în trei părți: cap, corp și coadă. Coada aproape atinge splina, în timp ce capul se află aproape de duoden. În general, pancreasul este situat în centrul abdomenului și este înconjurat de alte structuri importante precum splina, intestinele, stomacul și rinichiul stâng.
Ca glandă endocrină, conține aproape un milion de celule insulare numite insulițe Langerhans. Există patru tipuri de celule pancreatice care alcătuiesc insulele Langerhans: celule alfa care produc glucagon, celule beta care produc insulină, celule delta care secretă somatostatina și celule PP care secretă polipeptidă pancreatică. Toți acești hormoni din celula pancreatică sunt în mare parte secretați direct în sânge.
Insulina funcționează în principal ca un transportator de glucoză în celule. Acest lucru ar duce apoi la scăderea nivelului de zahăr din sânge. Glucagonul își desfășoară acțiunile tehnic atunci când nivelul zahărului din sânge este foarte scăzut. În general, transformă proteinele și grăsimile stocate în glucoză, crescând astfel nivelul de zahăr din sânge pentru consumul de celule. Somatostatina, pe de altă parte, reduce producția de enzime a glandei exocrine.
Pancreasul este, de asemenea, considerat o glandă exocrină, deoarece celula pancreatică produce enzime care ajung în tractul gastro-intestinal prin intermediul canalelor. Majoritatea celulelor pancreatice care cuprind glanda exocrine sunt numite celule acinare. Ei produc enzimele lipază, amilază și protează care funcționează în principal în descompunerea grăsimilor, proteinelor și carbohidraților consumați în timpul meselor.
Inflamația pancreasului duce adesea la pancreatită. Acest lucru este cauzat frecvent de consumul de alcool, infecții, calculi biliari și traume directe în zonă. Uneori, cauza este atribuită și mutațiilor genetice moștenite. Simptomele pot include dureri abdominale care variază de la ușoară la severă și adesea durerea poate fi simțită radiind în spate. Cazurile severe pot fi devastatoare și pot pune viața în pericol.
Carcinomul cu celule pancreatice este, în general, un tip progresiv de cancer atunci când apare. Afectează mai ales persoanele din generația mai în vârstă, cu vârste cuprinse între 60 și 80 de ani. Mutațiile genetice moștenite, fumatul, consumul de alcool și o dietă cu alimente grase sunt în mare parte vinovate pentru dezvoltarea sa. Simptomele cancerului pancreatic includ adesea pierderea în greutate, îngălbenirea pielii și slăbiciunea generală a corpului.