Tulburarea bipolară este o boală psihică care are ca rezultat schimbări bruște și imprevizibile ale dispoziției și episoade de manie intensă și depresie. Persoanele care suferă de această tulburare experimentează adesea schimbări extreme ale dispoziției, comportamentului și nivelurilor de activitate, perturbând viața de zi cu zi și făcând dificilă menținerea locurilor de muncă și a relațiilor. Cauzele, efectele și planurile de tratament pentru tulburarea bipolară nu sunt bine înțelese în lumea medicală, dar cercetările bipolare sunt în curs de desfășurare pentru a afla mai multe despre boală și, eventual, a descoperi un remediu. Cele mai multe cercetări bipolare actuale se concentrează pe dezvoltarea cognitivă, genetică, diagnosticarea tulburării, medicamente și tehnici de terapie comportamentală.
Mulți psihologi de cercetare, medici și experți în neuroștiință investighează cauzele tulburării bipolare analizând activitatea creierului și influențele genetice. Cercetătorii folosesc tomografie cu emisie de pozitroni (PET) și aparate de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN) pentru a monitoriza undele cerebrale și pentru a detecta modificările activității la pacienții cu tulburare bipolară. Comparând scanările PET și RMN cu cele efectuate pe creier normal, cercetătorii pot identifica discrepanțele fiziologice și chimice la pacienții bipolari.
Se crede că genetica joacă un rol semnificativ în dezvoltarea tulburării bipolare, iar oamenii de știință încearcă să identifice genele care sunt legate de boală. Majoritatea cercetătorilor cred că tulburarea bipolară și alte afecțiuni mentale sunt direct legate de materialul genetic moștenit care predispune indivizii la probleme de dezvoltare. Oamenii de știință folosesc informațiile din cercetări bipolare genetice intensive, precum și din studii longitudinale asupra familiilor și populațiilor pentru a face concluzii despre prevalența bolii și pentru a prezice cine va deveni afectat.
Cercetările bipolare în curs de desfășurare sunt efectuate pe diferite tipuri de produse farmaceutice care pot oferi ameliorare persoanelor cu această afecțiune. Farmacologii și cercetătorii de știință efectuează studii de laborator și clinice pe medicamente care stabilizează starea de spirit, cum ar fi litiul și antidepresive precum fluoxetina, în speranța de a găsi cel mai bun echilibru de substanțe chimice pentru a ameliora simptomele. Niciun singur medicament nu s-a dovedit excepțional în tratarea unor populații mari de bolnavi de bipolaritate, iar medicii ar putea prescrie multe medicamente diferite pe bază de probă pacienților lor.
Multe instituții psihologice se angajează în cercetări bipolare privind terapia comportamentală și tehnicile de psihoterapie. Studiile clinice sunt efectuate pentru a determina cele mai eficiente mijloace de a-i învăța pe indivizi să-și modifice în mod conștient modelele de gândire și comportament, ca mijloc de reducere a severității și probabilității schimbărilor de dispoziție. Strategiile de terapie interpersonală sunt studiate pentru a determina tehnici sociale pe care pacienții le pot folosi pentru a-și îmbunătăți relațiile cu prietenii, familia și colegii de muncă. În cele din urmă, psihologii cercetători speră că psihoterapia, în care clienților li se oferă posibilitatea de a discuta despre luptele lor și istoriile familiale, va fi de ajutor în prezicerea episoadelor viitoare și prevenirea izbucnirilor bruște.