Cauzele tulburării bipolare, denumite și tulburare maniaco-depresivă, pot fi dificil de identificat. Acest lucru se datorează faptului că originile problemelor de sănătate mintală sunt uneori mai greu de evaluat decât cele de natură fizică. Oamenii de știință cred că există mai multe lucruri care pot provoca tulburarea bipolară, pot contribui la dezvoltarea acesteia sau pot ajuta la declanșarea episoadelor acesteia. Acestea includ dezechilibre hormonale, substanțe chimice naturale din creier și genetică. Oamenii de știință cred, de asemenea, că schimbările fizice din creierul unei persoane pot fi de vină, iar factorii de mediu pot avea un rol și în dezvoltarea acestuia.
Hormonii și dezechilibrele hormonale sunt considerate în mod obișnuit cauze posibile ale tulburării bipolare și pot provoca sau declanșa episoade de simptome bipolare; astfel de dezechilibre, de exemplu, sunt frecvent asociate cu declanșarea depresiei care marchează faza depresivă a tulburării bipolare. Modificările hormonale pot declanșa, de asemenea, nivelurile de emoție și energie care marchează stadiul maniacal.
Factorii cerebrali sunt, de asemenea, printre cauzele tulburării bipolare. Oamenii de știință au descoperit că persoanele care suferă de tulburare bipolară au de obicei modificări fizice în creier. De exemplu, cei cu tulburare bipolară pot avea cerebel mai mic. Oamenii de știință încă studiază cum și de ce modificările fizice ale creierului pot cauza sau contribui la tulburarea bipolară.
Substanțele chimice naturale ale creierului numite neurotransmițători pot contribui, de asemenea, la dezvoltarea tulburării bipolare. Aceste substanțe chimice ajută la controlul funcționării normale a creierului. Când aceste substanțe chimice sunt dezechilibrate, pot apărea simptome de tulburare bipolară. De exemplu, un neurotransmițător numit norepinefrină poate influența înaltele și scăzutele emoționale tipice acestei afecțiuni. Când nivelurile de norepinefrină sunt mai mari decât în mod normal, o persoană poate prezenta manie; nivelurile scăzute pot declanșa stadiul depresiv.
Genetica poate fi, de asemenea, un factor în dezvoltarea tulburării bipolare. Când o persoană are o rudă care are tulburare bipolară, este mai probabil să o dezvolte. O parte a cercetării bipolare implică încercarea de a determina care gene pot juca un rol în dezvoltarea sa. Relațiile genetice mai strânse se pot traduce printr-o probabilitate mai mare ca o persoană să moștenească trăsăturile genetice care cauzează sau contribuie la dezvoltarea tulburării bipolare.
Mulți oameni de știință cred, de asemenea, că factorii de mediu se numără printre cauzele tulburării bipolare. De exemplu, un eveniment traumatic poate declanșa debutul său la unele persoane. Alții pot dezvolta afecțiunea după consumul de droguri. Chiar și stresul emoțional sever, în prezența altor factori care par să influențeze tulburarea bipolară, poate contribui la dezvoltarea acesteia.