Atunci când un medic nu poate pune un diagnostic definitiv pentru un pacient, el poate efectua o operație exploratorie. Dacă un pacient suferă de probleme de sănătate care nu pot fi diagnosticate, intervenția chirurgicală exploratorie va implica deschiderea unei zone a corpului pentru a fi explorată pentru indicii. Aceste proceduri pot fi utilizate pentru a diagnostica cancerul, leziunile sportive sau leziunile interne suferite în accidente precum accidentele de mașină.
Un tip de intervenție chirurgicală exploratorie efectuată cu o cameră este cunoscută sub numele de chirurgie laparoscopică. Camera poate fi introdusă în abdomen, zona pelviană sau în altă regiune, permițând chirurgilor să obțină o imagine mai bună asupra bolii sau a traumei. Un chirurg poate efectua, de asemenea, o intervenție chirurgicală exploratorie asupra unui pacient care a suferit leziuni care au dus la sângerare internă sau un hematom. În unele cazuri, intervenția chirurgicală exploratorie efectuată asupra unui copil nenăscut poate fi necesară dacă se suspectează o deformare sau o altă afecțiune care pune viața în pericol.
Poate cel mai frecvent tip de operație exploratorie este cea efectuată pe bolnavii de cancer. Acest lucru poate fi util pentru medici pentru a verifica reapariția tumorilor canceroase, chiar și după ce pacientul a primit tratament cu radiații.
O intervenție chirurgicală exploratorie pentru o afecțiune cunoscută sub numele de endometrioză poate fi efectuată la femeile aflate la vârsta fertilă. Chirurgia laparoscopică pentru endometrioză permite unui chirurg să vizualizeze zona pelviană pentru a căuta chisturi sau alte probleme. Endometrioza poate împiedica femeile să rămână însărcinate, iar intervenția chirurgicală exploratorie pentru a verifica și a inversa această afecțiune le poate ajuta pe unele femei să rămână însărcinate.
Deși utilizarea imagisticii prin rezonanță magnetică (IRM) poate permite medicilor să pună un diagnostic precis, există cazuri în care un RMN poate să nu detecteze anumite tumori sau alte probleme. Unele persoane care au suferit leziuni la genunchi pot opta pentru o intervenție chirurgicală exploratorie atunci când un RMN nu poate detecta lacrimile care ar putea cauza durere și imobilitate. Acest tip de intervenție chirurgicală poate fi efectuată și la pacienții cu leziuni la umăr. În timpul intervenției chirurgicale, un chirurg poate repara rupturile tendoanelor sau țesuturilor.
Chirurgii efectuează adesea intervenții chirurgicale exploratorii pe sportivi profesioniști. Aceasta include de obicei intervenții chirurgicale pentru a detecta problemele care implică articulațiile, mușchii, tendoanele și țesuturile. Coatele, încheieturile și genunchii sunt zone comune de răni pentru cei care participă la sport și pot avea nevoie de o intervenție chirurgicală pentru a diagnostica cu exactitate problema.
Când un copil a înghițit un obiect străin care se blochează în tractul digestiv, pot apărea complicații grave. Într-un astfel de caz, un chirurg poate efectua o operație exploratorie pentru a verifica dacă există obstrucții ale intestinelor. Intervenția chirurgicală este în general o ultimă soluție atunci când o ecografie nu a produs un diagnostic concludent.