Combustibilii sintetici sunt orice combustibil lichid fabricat din ceva care are energie – cum ar fi cărbunele, gazul natural, nisipurile bituminoase sau biomasa. În schimb, un combustibil natural ar fi ceva asemănător uleiului. Combustibilii sintetici sunt denumiți frecvent ca și combustibili sintetici.
În 1944, când Programul Combustibili Lichizi Sintetici a fost înființat ca program condus de Biroul Minelor din SUA, guvernul Statelor Unite a sprijinit producția de combustibili sintetici cu investiții. Drept urmare, companiile de gaze și petrol a avut un impuls major să le folosească, așa cum fac multe – de exemplu Shell, Exxon, Statoil, Rentech și Syntroleum. Cu toate acestea, acest program de combustibili sintetici a fost oprit de Congres în 1985, după ce a cheltuit 8 miliarde de dolari SUA (USD) pe o perioadă de 40 de ani. În anii 1970, a fost instituit un program de credit fiscal synfuel, continuând impulsul către combustibilii sintetici. TECO, Progress Energy, DTE și Marriott au profitat.
Combustibilii sintetici sunt clasificați în funcție de ce materie primă a fost folosită pentru a le crea. De departe, cele mai proeminente trei procese sunt Cărbune-To-Lichide (CTL), Gaz-To-Lichide (GTL) și Biomasă-To-Lichide (BTL).
Cea mai utilizată formă de combustibil sintetic este cărbunele lichefiat și derivații săi. Procesul Fischer-Tropsch, dezvoltat de Germania nazistă și folosit astăzi de Sasol în Africa de Sud este unul dintre cele mai utilizate pentru transformarea cărbunelui, precum și a biomasei sau a gazelor naturale, în combustibili sintetici.
Indiferent de ceea ce utilizați pentru a produce combustibili sintetici, primul pas este să îl transformați în monoxid de carbon și hidrogen gazos. În gazul gazelor naturale, cum ar fi metanul, aceasta necesită ardere parțială. Pentru cărbune sau biomasă este necesară gazeificarea, ceea ce înseamnă combinarea materialului cu apă și oxigen sau aer la temperaturi ridicate. Carbonul din cărbune se combină cu oxigenul din apă pentru a crea monoxid de carbon, în timp ce atomii de hidrogen rămași creează hidrogen gazos. Aceasta produce o substanță numită gaz de sinteză, care poate fi folosită ca combustibil sau transformată în motorină sau alt derivat.
Motorina era produsă numai din petrol, de aceea se numea petrodiesel. Astăzi, pentru producerea acestuia se folosesc și alte substanțe precum biomasa sau gazul natural, de unde biodieselul.