Criminalistica este esențială atunci când se strâng dovezi despre un suspect și când îi ajută pe agenții de aplicare a legii să determine ce sa întâmplat exact cu o victimă. Oamenii de știință care lucrează în acest domeniu aplică dovezi științifice cu interpretare juridică și pot lucra ca consultanți pentru agenții, inclusiv firme de avocatură, forțele de ordine și criminologi. Este un domeniu complex și provocator, care este împărțit în multe tipuri diferite de criminalistică sau specialități, inclusiv criminalistică computerizată, toxicologie criminalistică și antropologie criminalistică.
Criminalistica informatică este domeniul criminalisticii în care tehnicienii adună și analizează date de pe un computer sau altă formă de media digitală. Când cineva a fost acuzat de o infracțiune care implică descărcarea de materiale obscene de pe Internet sau trimiterea de e-mailuri rău intenționate și hărțuitoare, Biroul Federal de Investigații (FBI) poate verifica înregistrările computerului pentru e-mailuri, descărcări și istoricul de pe Internet. Uneori, computerul este confiscat și inclus ca probă la ședința de judecată a cauzei.
Un alt tip de criminalistică este toxicologia criminalistică, care implică studiul substanțelor chimice, cum ar fi drogurile și alcoolul, pentru a determina dacă cineva a abuzat de droguri sau dacă o substanță toxică a jucat un rol în moartea persoanei. Pentru a afla dacă o persoană a fost otrăvită, persoana care efectuează autopsia va analiza sângele, părul sau țesutul de organ al victimei pentru a verifica dacă există substanțe chimice toxice. În timpul examenului de toxicologie, medicul legist va verifica și conținutul stomacului pentru a vedea ce a mâncat ultima dată persoana. Conținutul stomacal al unei persoane poate ajuta anchetatorii să obțină o cronologie cu privire la evenimentele care au dus la moartea victimei, în funcție de cât de digerată este mâncarea, precum și să ofere o idee despre ultimele activități ale victimei.
Uneori, corpul s-a descompus până la punctul în care doar scheletul rămâne pentru ca autoritățile să-și dea seama cine este persoana respectivă și ce s-a întâmplat. Acest tip de criminalistică este cunoscut sub numele de antropologie criminalistică și implică oamenii de știință care examinează fragmente osoase pentru a găsi indicii cu privire la circumstanțele din jurul morții individului. Dacă scheletul are dinți, tehnicienii vor face radiografii ale dinților și vor încerca să le potrivească cu înregistrările dentare ale persoanelor dispărute. Alte metode utilizate în antropologia criminalistică sunt starea hainelor pe care o purta persoana, densitatea osoasă și numărul de oase disponibile pentru examinare. Cu cât un corp a stat mai mult într-o anumită locație, cu atât mai puține oase rămân de analizat, datorită animalelor și factorilor de mediu care pot mișca oasele.
Oamenii de știință criminalistică trebuie să îndeplinească cerințe specifice de educație și să aibă o pregătire extinsă în specialitatea lor. De asemenea, pot exista anumite licențe de stat sau jurisdicționale sau examinări pe care expertul ar trebui să le treacă pentru a lucra pentru agenție. În plus, acei oameni de știință criminalistică care asistă în mod regulat profesioniștii juridici aflați în procese pot avea o certificare suplimentară special în acest scop.