Ficțiunea pentru adulți vine în mai multe tipuri. Fiecare tip poate fi exprimat ca roman, nuvelă, film, emisiune de televiziune sau piesă de teatru. Există patru genuri principale de ficțiune pentru adulți – dramă, comedie, romantism și acțiune, fiecare cu subgenuri. În multe cazuri, o anumită carte sau poveste va combina elemente din două sau mai multe genuri pentru profunzime, relief comic sau pur și simplu pentru a atrage un public mai larg. Fiecare tip de ficțiune pentru adulți încorporează personaje în situații mature, spre deosebire de ficțiunea orientată spre tinerețe, care tinde mai mult către narațiuni simple cu lecții de morală binare.
Drama este un gen larg de ficțiune pentru adulți care implică narațiuni complexe, nuanțate, care prezintă un protagonist într-o dilemă morală sau etică. Narațiunea implică rezolvarea sau eșecul rezolvării acestei dileme. Drama se concentrează mai mult pe dezvoltarea personajului decât pe dezvoltarea unei serii de puncte ale intrigii, dând acestui gen de ficțiune pentru adulți un accent profund asupra condiției umane. Un exemplu de dramă este filmul Leaving Las Vegas în care protagonistul se luptă cu demonii săi personali și cu alcoolismul care agravează progresiv.
Comedia oferă o imagine în oglindă a dramei. În loc să se concentreze pe personaje complexe și dinamice în situații grave, dar adesea statice, comedia ca ficțiune pentru adulți implică opusul. Personajele statice devin implicate într-o serie de puncte complexe și adesea exagerate pentru un efect comic. Există mai multe subgenuri ale comediei, inclusiv umorul negru, satira, absurdismul slapstick și parodia. Comedia se poate amesteca adesea și cu elemente ale genului romantic.
Romanele și poveștile de dragoste cuprind o mare parte din ficțiunea pentru adulți. Narațiunile romantice implică probleme ale inimii cu un protagonist care fie urmărește un interes amoros, are un interes amoros impus asupra ei, fie trebuie să împace cumva un interes amoros cu altul. Intrigile unei narațiuni de dragoste pot parcurge o gamă largă, de la bază și simplă până la complicată și ciclică. Romanele de dragoste populare implică adesea o protagonistă feminină, dar nu este întotdeauna cazul. Romanele lui Danielle Steel sunt un exemplu tipic de ficțiune romantică.
Ficțiunea de acțiune are narațiuni în ritm rapid, cu protagoniști statici și eroici luptă împotriva forțelor antagonice care încearcă să submineze un status quo-ului natural. Un roman thriller de acțiune include adesea numeroase puncte ale intrigii, deoarece dezvoltarea intrigii este forța motrice a narațiunii. Evenimentele conduc ficțiunea de acțiune, lăsând protagonistul să răspundă la astfel de evenimente. Romanele Bourne Identity sunt un exemplu de manual de ficțiune de acțiune.