Termenul „ficțiune” se referă la opere narative care sunt alcătuite, fie parțial, fie integral, de autorii lor. Ficțiunea poate fi, în general, separată pe genuri, dintre care unul este ficțiunea realistă, o operă care, deși este creată de autorul său, are rădăcini în personaje și evenimente care se pot întâmpla de fapt în viața reală. Există câteva moduri de a privi diferite tipuri de această ficțiune, deoarece genul poate fi definit sau clasificat în mai multe moduri. De exemplu, o persoană poate separa diferite opere de ficțiune realistă în funcție de subgen, perioadă de timp și probleme sau teme.
Este de înțeles că ficțiunea poate cuprinde mai multe genuri, ceea ce înseamnă că poate avea două sau mai multe genuri care se suprapun într-o singură poveste. O operă de ficțiune realistă, de exemplu, poate conține și elemente de aventură sau romantism, atâta timp cât opera rămâne încă în parametrii definiției genului. Ca atare, se poate spune că diferitele tipuri de ficțiune realistă includ nu numai aventură și romantism, ci și povești umoristice, mistere și povești sportive. Desigur, diferitele tipuri nu se limitează doar la aceste genuri sau subgenuri.
Perioada de timp definește și operele de ficțiune, astfel încât operele de ficțiune realistă pot fi distinse prin perioada de timp în care autorul plasează evenimentele care au loc. Două perioade generale de timp sunt contemporane și istorice. Ficțiunea contemporană se ocupă de personaje și situații din prezent, sau cu câțiva ani în trecut; ficțiunea istorică, pe de altă parte, are loc la un moment dat în istorie. Aceste două perioade de timp generale pot fi împărțite în continuare într-un timp mai specific, cum ar fi un anumit an sau interval de ani. De exemplu, o operă de ficțiune care este atât realistă, cât și istorică ar putea avea loc în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Uneori, când vine vorba de literatură, ficțiunea realistă este văzută ca sinonimă cu romanele cu probleme. Romanele cu probleme sunt opere de literatură care au apărut la sfârșitul anilor 1960. Aceste romane s-au ocupat de subiecte personale și sociale, cum ar fi abuzul, majoratul și moartea. Deoarece există o multitudine de alte probleme sau teme care ar putea fi abordate în romanele cu probleme, este imposibil să furnizezi o listă completă a acestora – doar câteva alte exemple de probleme includ sărăcia, rasismul și identitatea sexuală. Diferite lucrări de ficțiune realistă pot fi definite și de problema sau tema centrală a poveștii.