Se crede că termenul de tigru de hârtie a fost introdus în limba engleză în anii 1950. Este o traducere din termenul chinezesc zhi laohu, care a fost folosit cu mult înainte de anii ’50. Președintele Mao Zedong, liderul guvernului chinez și al partidului comunist din 1949-1976, a descris acțiunile imperialiste ale anumitor națiuni, și mai precis ale SUA, drept un tigru de hârtie. Tigrul de hârtie este ceva care arată amenințător, dar în realitate este doar făcut din hârtie; astfel poate fi distrus sau combatut.
Expresiile în engleză care preced termenul includ furtuna în ceașcă de ceai și citatul lui Shakespeare din Macbeth, „plin de sunet și furie; fără a însemna nimic.” Acestea nu sunt aplicate în mod specific imperialismului. Cu toate acestea, par să sugereze că unele dealuri de cârtiță par ca munți și nu sunt atât de descurajanți pe cât s-ar putea presupune.
Imperialismul de tipul la care s-a referit președintele Mao a însemnat două lucruri, în primul rând, atitudinea și încercarea națiunilor mai mari și mai puternice de a stabili dominația politică asupra națiunilor mai mici și, de asemenea, o atitudine a națiunilor mai mari și mai puternice că modul lor de viață era mai bun și guvernarea era superioară națiunilor mai mici. Numind SUA un tigru de hârtie, președintele Mao a stabilit o filozofie propagandistă chineză care va domina China pentru mulți ani de acum înainte și, într-o anumită măsură, încă există.
Este important să înțelegem în mod specific ce a vrut să spună președintele Mao când a folosit termenul, deoarece acesta este adesea ignorat și nu i se oferă definiția cea mai completă. Tigrul de hârtie s-a referit frecvent nu numai la politicile SUA, ci și la credințele despre politicile imperialiste (dacă acestea pot fi numite astfel) ale SUA de către cetățenii săi și restul lumii. Președintele Mao a declarat că SUA are datorii în încercarea de a combate comunismul și că politicile sale imperialiste sunt disprețuite de alte țări și de propriii cetățeni. Pentru că politica de „opresiune”, așa cum a văzut-o Mao, a fost atât de displacută, s-a prăbușit asupra ei însăși. Aceasta este ceea ce face hârtia de tigru.
Președintele Mao nu a susținut că tigrul de hârtie al SUA nu avea nicio putere, ci doar că acea putere este trecătoare și ar fi: „incapabil să reziste vântului și ploii”. Mai mult, chiar dacă tigrul era hârtie, trebuia luptat, iar Mao a sugerat că toate țările „oprimate” de imperialismul american vor trebui probabil să continue să lupte și să disprețuiască această tendință ca SUA de a se considera cumva superioare altor țări. sub organizare politică diferită.
Mao a spus strategic că acest tigru trebuie „disprețuit”, dar că „Tactic, trebuie să-l luăm în serios”. Acesta a devenit, deci, un apel către toate națiunile de persuasiune comunistă de a se întări și de a se angaja în lupta cu imperialismul, rămânând puternic în credințele comuniste. Acest proces ar consuma mult timp, poate o bătălie care va exista până când imperialismul va dispărea complet, „bătut de vânt și de ploaie”. Mao a folosit vântul și ploaia ca metaforă a luptei pe care națiunile comuniste trebuie să o ducă pentru a distruge complet tigrul de hârtie.
În uzul modern, tigrul de hârtie se poate referi la orice pare amenințător, dar chiar nu este așa. Ne întoarcem la ideea lui Shakespeare că un lucru este „plin de sunet și furie; fără a însemna nimic.” Modul în care este folosit termenul se abate acum de la scopul său așa cum este folosit de Mao. Se poate aplica oricărei forțe mari care pare să reprezinte o amenințare sau procesului real de creare a unei amenințări acolo unde nu există, pentru a crea teamă și, eventual, a influența procesul de luare a deciziilor al oamenilor sau procesul politic.