O metaforă este o figură de stil sau un trop. Figurile retorice sunt împărțite în tropi, care folosesc limbajul într-un mod care depășește sensul literal, și schemele, care folosesc limbajul literal, dar folosesc aranjamente particulare care s-au dovedit eficiente.
Deși metaforele sunt similare cu comparațiile, deoarece ambele sunt figuri care se ocupă de comparație, o comparație este o comparație care este declarată în mod explicit folosind un cuvânt precum like sau as, o metaforă este o comparație care afirmă literal că un lucru este altul și necesită cititorul sau ascultătorul să perceapă că aceasta nu este o afirmație faptică, ci una care trebuie interpretată la figurat. Deci, în timp ce o comparație ar putea spune „O, dragostea mea este ca un trandafir roșu,”, o metaforă ar spune: „O, iubirea mea este un trandafir roșu,” – pentru a-l cita greșit pe Robert Burns – și lasă cititorul a face exerciţii fizice.
O a doua diferență între metaforă și comparație este că prima poate fi interpretată mai detaliat, caz în care se numește metaforă extinsă. Un exemplu celebru este scena din piesa lui Shakespeare Hamlet (Actul III, scena 2) care este argumentată în termeni de muzică, în special, tehnica de cântare a flotului, Hamlet spunând:
„Te-ai juca cu mine; ai părea să-mi cunoști opririle; ai smulge inima misterului meu; m-ai suna de la nota mea cea mai joasă până în vârful busolei; și există multă muzică, voce excelentă, în această orgă mică, dar nu poți să o faci să vorbească. — Sblood, crezi că sunt mai ușor să fiu cântat pe mine decât o pipă? Spune-mi ce instrument vrei, deși mă poți supăra, nu poți cânta pe mine.”
Aici, Hamlet îi acuză pe Rosencrantz și Guildenstern că au încercat să înțeleagă el, să-l înșele și să-l manipuleze, iar el termină prin a-i asigura că nu este cazul. Făcând acest lucru, el vorbește continuu despre sine ca și cum ar fi un recorder și ei ar fi muzicieni, dar încă lasă ceva de dedus atât de ascultătorii săi, cât și de public.
Uneori, o metaforă extinsă este mai puțin misterioasă și include o definiție a tuturor corespondențelor pentru a ajuta publicul să înțeleagă ce se înțelege, ca în acest exemplu din Norman Cousins:
„Biblioteca nu este un altar pentru închinarea cărților. Nu este un templu în care trebuie arsă tămâia literară sau în care devotamentul cuiva față de cartea legată este exprimat în ritual. O bibliotecă, pentru a modifica celebra metaforă a lui Socrate, ar trebui să fie sala de naștere pentru nașterea ideilor – un loc în care istoria prinde viață.”