Anestezicele generale, care induc inconștiența în timp ce se efectuează proceduri medicale dureroase sau incomode, pot apărea într-o varietate de stări chimice. Un tip, gazele anestezice, sunt adesea folosite pentru că oferă beneficii, precum administrarea ușoară, pe care alte medicamente utilizate în același scop pot să nu le aibă. La majoritatea indivizilor, acestea pot provoca rapid o pierdere rapidă a conștienței, care este reversibilă atunci când fluxul de gaz este oprit. Ca și în cazul majorității medicamentelor utilizate pentru sedare, aceste gaze pot purta cu ele posibilitatea unor evenimente adverse, care pot varia în funcție de medicamentul utilizat.
Protoxidul de azot este unul dintre cele mai cunoscute gaze anestezice și a fost utilizat de aproximativ 200 de ani. Spre deosebire de alte anestezice, acest compus poate fi folosit atât pentru inducerea inconștienței, cât și pentru controlul durerii. Acest compus funcționează doar pentru o perioadă scurtă de timp, ceea ce înseamnă că majoritatea oamenilor își revin în siguranță la scurt timp după ce fluxul acestui gaz se oprește. Un dezavantaj, totuși, este că ameliorarea durerii pe care o provoacă acest medicament este de obicei relativ slabă, așa că, de obicei, trebuie să fie combinată cu alte substanțe pentru a reduce durerea în timpul intervenției chirurgicale. Amestecarea unor narcotice puternice cu anestezice poate crește șansele de apariție a reacțiilor adverse periculoase, astfel încât acest gaz este de obicei utilizat numai în medii controlate.
Eteri halogenați sunt o altă clasă de gaze anestezice care și-au găsit utilizări în medicina modernă. Compușii din această categorie includ izofluranul, sevofluranul și desfluranul. În general, aceste medicamente pot produce rapid inconștiență, iar dozele lor pot fi controlate cu atenție, reducând șansele de expunere inutilă. Cu toate acestea, ele nu reduc durerea într-o mare măsură, așa că de obicei trebuie administrate cu narcotice. Utilizarea prelungită a acestor gaze anestezice poate crea uneori un risc de deteriorare a mai multor tipuri de țesut, inclusiv a celulelor nervoase și renale.
Xenonul este, de asemenea, printre gazele anestezice care au fost puse în uz, în general în medii chirurgicale. Capacitatea sa de a pune un individ într-o stare inconștientă este mai puternică decât cea a protoxidului de azot, așa că nu trebuie să fie combinat cu aproape la fel de mult oxigen pentru a fi utilizat în siguranță. Țesutul uman pare să tolereze această substanță ceva mai bine decât alte medicamente, de asemenea, ceea ce poate reduce probabilitatea de deteriorare a celulelor atunci când este utilizat într-un cadru medical. Acest gaz este însă scump din cauza rarității sale, așa că trebuie eliberat prin dispozitive anestezice care să-l poată recicla pentru ca xenonul să fie o opțiune accesibilă.