Un gaz anestezic este un gaz care provoacă pierderea temporară a conștientizării și a senzației fizice. Gazele anestezice provoacă anestezie generală sau pierderea totală a conștienței, mai degrabă decât anestezia locală sau regională, care blochează senzația doar în anumite părți ale corpului. Gazul anestezic este adesea folosit în medicina modernă, fie singur, fie în combinație cu anestezice intravenoase, pentru a menține pacienții inconștienți în timpul intervenției chirurgicale. Un medic instruit să administreze anestezice se numește anestezist sau anestezist. În ciuda faptului că este obișnuit în medicina modernă, mecanismul prin care funcționează gazul anestezic este încă incert.
Majoritatea gazelor anestezice fac parte dintr-un grup al unui grup de compuși organici numit eteri. Majoritatea eterilor utilizați astăzi fac parte și dintr-o subdiviziune de eteri numită eteri halogenați, care înlocuiesc cel puțin unul dintre atomii de hidrogen din eterii nehalogenați cu atomi ai unuia dintre elementele halogenate și sunt mai puțin inflamabili decât alți eteri. Eteri halogenați cei mai des utilizați astăzi pentru anestezie sunt desfluranul (2,2,2-trifluor-1-fluoretil-difluormetil eter), sevofluranul (2,2,2-trifluor-1-[trifluormetil]etil fluorometil eter) și izofluranul (2-clor-2-(difluormetoxi)-1,1,1-trifluor-etan). Ele sunt utilizate fie singure, fie în combinație între ele, fie în combinație cu protoxid de azot. Pe lângă eteri, alți compuși organici halogenați sunt și gaze anestezice eficiente, deși aceștia nu mai sunt utilizați pe scară largă pentru anestezie în lumea dezvoltată.
Deși sunt absorbiți de pacient sub formă gazoasă, eteri și alte anestezice organice halogenate pot fi de fapt depozitate sub formă lichidă la temperatura camerei. Datorită volatilității lor ridicate, se vaporizează rapid atunci când nu sunt conținute. Un dispozitiv numit vaporizator anestezic, care este legat de un aparat de anestezie, este folosit pentru a le administra pacienților.
Alte gaze anestezice sunt stocate sub formă gazoasă. Protoxidul de azot (N2) este un gaz anestezic, deși nu este suficient de puternic pentru a provoca pierderea conștienței singur și este întotdeauna utilizat în combinație cu alte gaze sau anestezice intravenoase. Xenonul de gaz nobil a fost introdus și ca anestezic general, deși rămâne foarte costisitor. Azotul, criptonul și argonul au efecte anestezice atunci când sunt inhalați într-un mediu hiperbaric.
Primul gaz anestezic folosit, eterul dietilic (C2H5)2O), este periculos de inflamabil și nu mai este utilizat pe scară largă acum că sunt disponibili eteri halogenați mai puțin periculoși. Alți eteri care au căzut în mare parte din uz includ enfluranul (2-clor-1,1,2,-trifluoretil-difluormetil eter) și metoxifluran (2,2-dicloro-1,1-difluoretil metil eter). Hidrocarburile halogenate non-eter, halotanul (2-bromo-2-cloro-1,1,1-trifluoretan), cloroformul (CHCl3) și tricloroetena (1,1,2-tricloroetena), au fost odată utilizate pe scară largă în lumea pentru anestezie generală, dar au căzut în disgrație din cauza toxicității lor. Unele dintre aceste gaze sunt încă folosite pentru anestezie în țările mai sărace, unde gazele anestezice mai moderne nu sunt ușor disponibile sau accesibile.