Nu toate țările măsoară petrolul în barili, dar această măsurătoare este încă populară în Statele Unite, ceea ce înseamnă că rămâne în limbajul public, chiar dacă și-a pierdut în mare parte semnificația într-o economie mondială în mare parte metrică. La un moment dat în istorie, producătorii de petrol au stocat petrol în butoaie, deși dimensiunea și natura acelor butoaie erau departe de a fi standard.
Când primele câmpuri petroliere au fost exploatate în Pennsylvania în anii 1860, nu existau butoaie de oțel de 55 de galoane în care să depozitați petrolul. În schimb, uleiul a fost pompat în orice recipiente s-au putut găsi, inclusiv butoaie de murături, butoaie de cracker și butoaie de whisky. Nu exista un butoi de petrol de dimensiune standard, dar în cele din urmă butoiul de whisky din lemn a devenit cel mai popular recipient de depozitare pentru a păstra țiței până când a putut fi expediat pentru a fi rafinat.
Butoiul standard de whisky la acea vreme conținea aproximativ 40 de galoane de lichid. Primii producători de petrol au vrut să se asigure că clienții lor au primit până la ultima picătură pe care au comandat-o, așa că de fapt au umplut în exces butoaiele până la 42 de galoane. Acest marcaj de 42 de galoane americane (care este de aproximativ 35 de galoane imperiale și aproximativ 160 de litri) a devenit măsurarea standard a petrolului în butoaie produse în puțurile de petrol americane.
În cele din urmă, butoaiele de whisky din lemn au făcut loc unor butoaie de oțel, care au oferit mai multă protecție împotriva scurgerilor și contaminării. Deși aceste butoaie de oțel au fost proiectate să conțină 55 de galoane americane de petrol, butoiul standard de 42 de galoane americane este încă considerat a fi măsura legală corectă a petrolului în barili. Când producătorii de petrol sau economiștii vorbesc despre numărul de barili de petrol produși în Arabia Saudită pe zi, de exemplu, ei aplică o măsurătoare americană, nu una pe care saudiții înșiși ar putea să o folosească.
Motivul pentru care alte țări producătoare de petrol folosesc rar termenul „butoaie” pentru a-și măsura ratele de producție este pentru că rar își mai depozitează produsele în butoaie reale. Uleiul pompat din sol este mai frecvent transportat în camioane cisternă mari sau prin conducte elaborate direct la rafinării sau nave de marfă masive pentru livrare în străinătate.
Companiile individuale pot stoca petrol în barili, dar cei mai mari producători comerciali de petrol o fac rareori, cu excepția cazului în care produsul va fi expediat într-o locație îndepărtată, cum ar fi o bază militară sau țări din lumea a treia fără facilități de depozitare. Este mult mai probabil să vedeți un derivat al țițeiului, cum ar fi benzina sau kerosenul, stocat de fapt în butoaie sau butoaie de oțel.
Prin urmare, motivul pentru care măsurăm petrolul în butoaie este în principal pentru a oferi o referință familiară pentru cei care au crescut cu imagini cu butoaie reale umplute cu ulei care se rostogolesc pe o bandă transportoare. În realitate, doar un procent dintr-un baril de petrol este convertit în benzină sau benzină, așa că un număr precum 1,000,000 de barili de țiței nu se traduce neapărat într-o surplus de aprovizionare cu benzină. Se referă doar la numărul de galoane de țiței brut produși în acea zi, nu la cât de mult a fost rafinat în diferite produse petroliere.