Medicina alternativă cuprinde orice tratament care nu este considerat convențional în practicile medicale din SUA. Pe măsură ce diferitele opțiuni de tratament sunt supuse mai multor cercetări, unele tratamente odată considerate alternative pot deveni parte a tratamentelor convenționale. Medicina alternativă poate fi utilizată cu sau fără un tratament convențional însoțitor. Atunci când un tratament alternativ este utilizat în combinație cu un tratament convențional, este cunoscut ca medicament complementar.
Centrul Național pentru Medicină Complementară și Alternativă (NCCAM) a clasificat tratamentele în cinci tipuri majore. Acestea includ practici homeopate care tratează întregul sistem al corpului, practici care se concentrează pe conexiunea minte-corp, remedii pe bază de plante, practici care manipulează corpul fizic, cum ar fi masajul și terapii energetice, cum ar fi reiki.
Sistemele medicale întregi sunt cele mai cuprinzătoare tratamente medicale alternative. În loc să încorporeze o singură metodă, aceste practici utilizează o teorie detaliată și foarte avansată a practicii medicale. Unele sisteme medicale întregi au evoluat cu mult înainte ca medicina occidentală modernă să fie concepută.
Unele dintre tratamentele găsite în întreaga categorie de sisteme medicale se găsesc și în alte tipuri de medicină alternativă. De exemplu, Ayurveda este considerat un întreg sistem medical. Această practică indiană străveche încorporează utilizarea masajului și a tratamentelor pe bază de plante care vor intra și sub „tipurile” ulterioare, așa cum sunt definite de NCCAM. Medicina homeopatică și medicina tradițională chineză sunt alte exemple de sisteme medicale întregi.
Medicamentele minte-corp, după cum sugerează și numele, se concentrează pe legătura dintre minte și corp. Această conexiune este apoi folosită pentru a promova vindecarea fizică prin tratamente mentale. Meditația, vizualizarea și terapia prin artă sunt toate exemple de medicină minte-corp.
Remediile pe bază de plante, cum ar fi cele găsite în secțiunea de suplimente din farmacii, sunt considerate practici bazate pe biologic. Acest tip de tratament folosește elemente naturale sub formă de extracte din plante și suplimente alimentare pentru tratarea bolilor. Pacientii care cauta acest tip de ingrijire pot apela la un herbalist pentru recomandari specifice nevoilor lor.
Practicile manipulative și bazate pe corp sunt acele tratamente care implică manipularea fizică a corpului. Masajul este unul dintre cele mai cunoscute tipuri de tratamente alternative pe bază de corp. In aceasta categorie se incadreaza si acupunctura si presopunctura, care folosesc numeroasele puncte de presiune ale corpului pentru a trata diverse afectiuni.
Ultimul tip de medicină alternativă, așa cum este definită de NCCAM, este terapia energetică. Acest tip de tratament implică manipularea câmpurilor energetice din jurul corpului. Terapia energetică se încadrează în două mari categorii: terapii cu biocâmp și terapii bazate pe bioelectromagnetice.
Reiki și atingerea terapeutică sunt exemple de terapie cu biocâmp. În aceste practici, corpul pacientului nu este atins fizic, deși se crede că energiile lui din jur sunt manipulate. Terapiile bazate pe bioelectromagnetice servesc aceluiași scop folosind magneți în loc de mâinile unui medic uman.