Un actuator este în esență un mecanism care activează un dispozitiv mecanic. Diferitele tipuri de design de actuator includ roată și axă, pneumatică, hidraulică, solenoid, șurub și manual. Alegerea unui design de actuator necesită de obicei luarea în considerare a costului, scopului, obiectivelor pe termen lung și rezistenței mecanice și a modului în care acești factori interacționează cu sarcina îndeplinită. De multe ori, mai multe actuatoare ar putea funcționa într-o anumită situație, astfel încât optimizarea performanței ar putea deveni o preocupare principală.
Modelele de acţionare a roţilor şi axei sunt cele mai des folosite atunci când forţele de rotaţie şi forţele liniare trebuie să fie interschimbabile. În aceste dispozitive de acţionare, rotirea unei roţi transferă de obicei mişcarea radială la mişcarea liniară pentru a schimba starea sistemelor de acţionare. În mod similar, mișcarea liniară poate fi, de asemenea, transferată în mișcare radială cu aceste modele, care este adesea utilă în sistemele complexe sau cele care implică motoare.
Actuatoarele pneumatice sunt adesea favorizate din cauza costului redus și a designului simplu. Aceste actuatoare folosesc aer presurizat pentru a crea forțele necesare și pentru a activa mecanismul. Folosite adesea pentru aplicații industriale, aceste modele depind de obicei de un fel de sursă externă de alimentare pentru a furniza cantitatea corectă de aer presurizat.
Modelele de actuatoare hidraulice sunt destul de similare, dar folosesc fluide hidraulice pentru a crea presiunile dorite. Acestea pot crea adesea cantități mari de forță în spații relativ mici, dar pot fi limitate în domeniul lor de mișcare sau capacitatea de forță. În designul cel mai de bază, fluidul hidraulic este pompat într-un capăt al unei camere, forțând actuatorul într-o poziție activată. Pe măsură ce acel fluid este eliberat, forța este eliberată și actuatorul revine la starea sa naturală.
Actuatoarele cu solenoid folosesc forțe electromagnetice pentru a activa dispozitivele mecanice. În acestea, solenoizii sunt de obicei utilizați pentru a crea electromagneți care exercită forțe magnetice asupra unei configurații mecanice cu arc și supapă. Atunci când forțele magnetice sunt aplicate, acești actuatori se activează și, când forțele magnetice sunt oprite, forțele sunt eliberate.
Modelele de acţionare cu şurub se bazează pe caracteristicile şuruburilor simple pentru a produce forţa dorită. Pe măsură ce șurubul este rotit, acesta poate exercita sau elibera forță asupra mecanismului intern. Un avantaj al acestor modele de actuatoare este că pot fi utilizate pentru a activa parțial un mecanism bazat pe cerințe speciale.
Actuatoarele manuale tind să fie mai simple, deoarece sunt controlate manual. Oricare dintre modelele anterioare de actuator poate fi teoretic controlat manual, cum ar fi un actuator cu șurub sau un dispozitiv de acționare pentru roți și osii. Aceste modele de actuatoare sunt de obicei cele mai bune în situațiile în care trebuie exercitată o forță minimă sau când acele forțe pot fi controlate optim de către operatorii umani.