Când oamenii discută despre motoarele de căutare ilegale, ceea ce înseamnă de obicei sunt motoarele de căutare care sunt concepute sau utilizate în principal pentru accesarea materialelor ilegale. Un motor de căutare oferă indicații către un site, dar el însuși nu deține niciunul dintre materialele site-ului, așa că de obicei nu comite o infracțiune. În unele cazuri, un motor de căutare poate fi considerat ilegal într-o anumită țară, deoarece țara respectivă nu dorește ca populația sa să aibă acces la informațiile pe care le oferă site-ul, chiar dacă aceste informații nu sunt neapărat criminale. Motoarele de căutare care sunt ilegale depinde întotdeauna de locul în care cineva efectuează căutarea, dar în multe cazuri, unul care este ilegal va fi blocat într-o zonă în care oamenii nu au voie să-l folosească.
Indiferent de numele pe care îl folosesc diferitele motoare de căutare, există într-adevăr doar două tipuri de motoare de căutare ilegale: cele care oferă acces la materiale ilegale și cele care sunt ele însele ilegale. Uneori, un motor de căutare s-ar putea încadra în ambele categorii. Nu există nimic care să fie universal ilegal și majoritatea pot fi accesate chiar dacă sunt blocate. A face acest lucru, însă, constituie adesea o crimă.
Unele dintre aceste motoare de căutare sunt folosite ca modalități de accesare a media pentru care, altfel, ar fi de așteptat ca o persoană să plătească. De exemplu, materialele protejate prin drepturi de autor sunt adesea găsite gratuit pe motoarele de căutare ilegale. Modul precis în care funcționează aceste motoare de căutare variază, iar mecanismul specific prin care sunt accesate materialele nu au nicio legătură cu motivul pentru care aceste motoare de căutare sunt ilegale. Ceea ce este important, din perspectiva legii, este dacă persoana care distribuie articolele are sau nu dreptul de a face acest lucru și dacă distribuția încalcă sau nu legile drepturilor de autor.
Motoarele de căutare pot fi, de asemenea, considerate ilegale dacă amenință cumva guvernul unei țări sau guvernului nu le plac. Uneori, un guvern ar putea dori să cenzureze materiale și este posibil să nu poată ajunge la un acord cu compania despre site-urile web pe care va lista. În aceste cazuri, site-ul poate să nu ofere nici măcar acces la materiale specific ilegale. Materialele ar putea arăta oficialii guvernamentali într-o lumină proastă sau pot ofensa anumite partide puternice, dar cuvintele sau imaginile în sine ar putea fi totuși legale. Vizitarea motoarelor de căutare ilegale este adesea o infracțiune gravă atunci când motorul de căutare în sine, și nu materialele la care oferă acces, este considerat ilegal.