Există două grupe principale de paraziți intestinali: helminți și protozoare. În mod colectiv, aceste organisme provoacă milioane de infecții în întreaga lume în fiecare an, în regiuni care variază de la orașul Statelor Unite până la zonele îndepărtate ale Africii. Lăsați netratați, paraziții intestinali pot cauza probleme de sănătate pe termen lung sau chiar moartea pacientului, iar pacientul poate acționa și ca purtător pentru a răspândi paraziții către alți membri ai comunității.
Paraziții intestinali pot fi ingerați într-o varietate de moduri, unul dintre modurile principale de transmitere fiind contactul fecal cu oral din cauza igienei proaste. Infecțiile pot apărea și atunci când paraziții colonizează apa sau solul, sau în cazul paraziților zoonotici care infectează animalele consumate de oameni. În toate cazurile, paraziții se hrănesc din organism în detrimentul pacientului, interferând cu absorbția nutrienților și provocând o varietate de simptome.
Oamenii pot dezvolta simptome imediat sau pot fi infectați ani de zile fără să fie conștienți de acest lucru. Când apar simptomele, durerile abdominale, greața, vărsăturile, diareea și crampele sunt toate foarte frecvente. Prezența paraziților intestinali poate fi diagnosticată cu ajutorul unei probe de fecale care este examinată pentru urme de organisme care ar putea cauza infecția. Pacienții trebuie să fie conștienți de faptul că uneori o probă poate da rezultate fals negative sau neconcludente, necesitând o altă probă.
Helminții sau viermii sunt organisme multicelulare care se găsesc de obicei în alimentele insuficient gătite, deși este posibil să fie infectate și prin apă sau sol contaminat. Teniile, viermii rotunzi și oxiurii sunt printre cele mai faimoase și răspândite. Unul dintre semnele clasice de infecție cu viermi este prezența viermilor sau a segmentelor în fecale.
Protozoare precum amibe, giardia și cryptosporidium sunt organisme unicelulare care se pot multiplica liber în tractul intestinal. Uneori poate fi dificil să identifici protozoare, deoarece acestea sunt atât de mici și greu de identificat în fecale. Persoanele care au călătorit recent ar trebui să-și avertizeze medicii cu privire la acest fapt atunci când solicită asistență medicală pentru simptome care sugerează infecția cu paraziți intestinali, deoarece călătoria reprezintă un factor de risc major pentru infecție.
Mai multe medicamente pot fi folosite pentru a elimina paraziții intestinali din organism. Aceste medicamente sunt în general disponibile pe bază de rețetă numai pentru a încuraja pacienții să meargă la medic pentru un diagnostic, astfel încât să poată fi selectată medicația corectă pentru a elimina specia specială care provoacă infecția. Unii pacienți au, de asemenea, succes cu terapii pe bază de plante și alte terapii alternative.