În timp ce actuatoarele dezvoltate pentru diferite aplicații vor avea unele variații, multe părți ale actuatorului sunt omniprezente. Majoritatea pieselor de acționare nu pot fi înlocuite, dar unele garnituri, arcuri și altele asemenea pot fi înlocuite, iar acestea sunt cunoscute ca piese uzate. Un actuator poate fi definit foarte simplist ca un dispozitiv care este proiectat să transforme energia în mișcare. Dispozitivul poate dobândi energie din surse de energie mecanică, electrică sau potențială și produce de obicei fie mișcare liniară, fie de rotație cu un număr minim de componente. Principalele părți ale actuatorului sunt corpul, tija și motorul.
Corpul este partea centrală a actuatorului, oferind ancora pentru tijă și atașându-se la motor sau altă sursă de energie. Lungimea necesară caroseriei este determinată de cursa necesară tijei. Tija este cheia, se extinde în interior și în afara corpului și este antrenată de motor sau de altă sursă de energie. Tijele variază dramatic în lungime, circumferință și formă, în funcție de utilizare. Toate piesele actuatorului sunt asamblate și plasate într-o carcasă, care va fi apoi conectată la celelalte componente ale sistemului.
Garniturile, angrenajele și rulmenții sunt exemple principale de piese de acționare portabile. În funcție de proiectarea și aplicarea actuatorului, poate exista un număr mare de componente care pot fi înlocuite pe măsură ce se uzează, fără a fi nevoie să înlocuiți întregul actuator. O serie de furnizori oferă pachete de arcuri asortate, kituri de fixare și o serie de componente electrice suplimentare.
Dacă actuatorul este alimentat, va necesita desigur o sursă de alimentare, care este de obicei un cablu DC cu 6 pini. Pot fi utilizate diferite tipuri de motoare, dar cele mai comune sunt motoarele DC. Bateriile pot fi, de asemenea, folosite pentru a furniza energie. Designul de bază al unui actuator este destul de simplu, necesitând puțin mai mult decât tija și corp. Totuși, pot fi încorporate piese suplimentare de acționare, cum ar fi întrerupătoarele de cuplu și limită, o cutie de viteze și indicatoare de poziție a tijei.
Utilizările și aplicațiile actuatoarelor sunt practic nesfârșite, deoarece sunt extrem de personalizabile și pot fi chiar construite ca un proiect de do-it-yourself. Ele sunt utilizate în industria robotică și industria auto, precum și în multe alte domenii. Piesele de acționare necesare pentru a face o versiune simplă acasă pentru utilizare în lucruri precum vehiculele cu telecomandă pot fi adesea găsite în electronice și dispozitive vechi. De exemplu, multe motoare vechi de la un cuptor cu microunde sau altele asemenea vor conține firul bobinei magnetice care este necesar pentru a produce mișcarea tijei în absența sau în plus față de motor.