Peptidele sunt lanțuri polipeptidice mari compuse din până la 50 de aminoacizi care pot fi clasificate după funcție și, de asemenea, prin sinteză. Unele tipuri comune de peptide clasificate în funcție de funcție includ hormoni, neuropeptide și alcaloizi. Când sunt clasificate prin sinteză, peptidele pot fi ribozomale, nonribozomale și peptonice. Sistemul de clasificare al peptidelor este considerat o știință imperfectă, deoarece o peptidă poate aparține mai multor grupuri simultan și oamenii de știință continuă să dezbată când o peptidă ar trebui clasificată ca proteină sau o proteină ca peptidă. Mulți oameni de știință sunt de acord că o peptidă nu se conformează cu ușurință unui model specific, în timp ce o proteină este mai distinctă în natură față de conformație.
Hormonii, una dintre cele mai comune clasificări ale peptidelor din corpul uman, sunt molecule mesager specifice care sunt utilizate în comunicarea celulară. Hormonii sunt identificați ca atare deoarece sunt secretați și sintetizați de echipe specializate de celule, numite glande endocrine. După secreție, peptidele hormonale călătoresc către organele țintă unde acționează. Forma unui hormon este legată în mod specific de receptorii de pe membranele celulare ale organului țintă corespunzătoare. De exemplu, peptidele hormonale glucagonul și insulina au receptori specifici în ficat care îi ajută să controleze nivelul zahărului din sânge.
Neuropeptidele sunt răspândite în sistemul nervos central și periferic al organismului și au funcții inhibitorii și excitatorii specifice. Neuropeptidele funcționează în mare parte în același mod ca neurotransmițătorii precum serotonina și dopamina. Una dintre cele mai cunoscute clase de neuropeptide sunt endorfinele. Endorfinele sunt considerate analgezice endogene ale organismului, adesea în comparație cu medicamentul morfina.
O parte a funcției endorfinelor include inhibarea unei alte neuropeptide, Substanța P, care transmite semnale de durere de la sistemul nervos periferic către receptorii din sistemul nervos central. Uneori, neuropeptidele pot funcționa ca hormoni și în anumite sisteme ale corpului.
În ceea ce privește clasificarea peptidelor datorită sintezei lor, majoritatea sunt de tip ribozomal; acest tip de peptidă este sintetizat atunci când acidul ribonucleic mesager (ARNm) de pe celulă este tradus. În timpul translației, are loc un proces chimic în care o grupă carboxil de pe un aminoacid se cuplează cu un alt aminoacid pentru a crea începutul unui lanț de aminoacizi. Peptidele ribozomale sunt adesea formate din 30 până la 40 de aminoacizi uniți. Tipul nonribozomal de peptidă este sintetizat atunci când sunt prezenți catalizatori enzimatici. Peptidele peptonice sunt rare și se formează în timpul proceselor de digestie din organism.