Costul bazat pe activitate este un sistem de contabilitate a costurilor care alocă costurile de producție pe baza activităților de producție. Grupurile de costuri reprezintă costurile indirecte ale fiecărei activități care afectează procesul de stabilire a costurilor pe bază de activitate. Trei tipuri diferite de grupuri de costuri sunt cele mai comune în acest sistem: cheltuieli generale, materiale indirecte și forță de muncă indirectă. În timp ce fiecare articol este necesar pentru a produce bunuri sau servicii, costurile pentru articole nu pot fi urmărite direct la un produs individual. Prin urmare, un grup de costuri și un factor de cost alocă aceste costuri tuturor bunurilor și serviciilor produse într-o anumită perioadă de timp.
Grupurile de costuri generale includ toate costurile care afectează procesul general de producție al unei companii într-o manieră directă sau indirectă. De exemplu, amortizarea echipamentelor sau clădirilor, salariile de conducere, impozitele pe proprietate, plățile de securitate pentru produse sau clădiri și costuri similare se încadrează în acest grup. Contabilii trebuie să plaseze aceste costuri generale într-un singur grup și apoi să le aplice simultan tuturor produselor produse. Acesta este, de obicei, cel mai comun grup de costuri în stabilirea costurilor bazate pe activitate. Factorul de cost poate fi orele de muncă, orele de lucru sau o altă activitate reprezentativă pentru aplicarea costurilor generale asupra produselor.
Materialele indirecte reprezintă orice articole necesare pentru fabricarea mărfurilor care nu sunt urmărite direct la un singur articol sau lot de mărfuri. De exemplu, lipirea este necesară pentru a face conexiuni pe o placă electronică. Departamentul de producție poate folosi lipirea pentru mai multe plăci produse pe o perioadă lungă de timp. Prin urmare, lipirea este un material indirect. Orice material care are o utilizare similară în procesul de producție se încadrează în pool-urile de costuri indirecte ale materialelor pentru alocarea ulterioară a costurilor în calcularea costurilor pe activitate.
Ultima categorie pentru aceste grupuri de costuri este forța de muncă indirectă. Această categorie deține de obicei informații referitoare la salariile pe oră pentru toți angajații care nu au un impact direct asupra procesului de producție al unei companii. Exemple comune aici sunt personalul de întreținere a echipamentelor sau inspectorii de control al calității. Aceste persoane pot avea un impact ușor asupra procesului de producție, dar, din nou, nu este urmărită la un singur articol sau lot de mărfuri. Informațiile pentru acest grup de costuri se potrivesc adesea cu o anumită perioadă de timp de producție internă a companiei.
Odată ce grupurile de costuri sunt stabilite, contabilii trebuie să determine factorul de cost care alocă cel mai bine aceste costuri mărfurilor. Fiecare activitate poate avea propriul său factor de cost, conform regulilor standard de costuri bazate pe activitate. Contabilii selectează adesea factorul de cost care îl alocă cel mai bine în funcție de activitatea specifică. Doar cheltuielile generale, materialele indirecte și forța de muncă indirectă pentru fiecare activitate urmează generatorul de cost corespunzător.