O barieră netarifară este orice politică sau procedură care restricționează importurile, dar nu este un tarif. Tarifele sunt taxe guvernamentale asupra importurilor și exporturilor care sunt folosite pentru a controla balanța comercială între o țară și alta. Există o gamă largă de politici și proceduri naționale care pot avea ca efect restricționarea importurilor, de la standarde naționale de calitate până la proceduri vamale nerezonabile. În general, barierele netarifare pot fi grupate în trei categorii: bariere care urmăresc direct limitarea importurilor pentru a proteja un interes național, bariere care sunt de reglementare și au ca efect limitarea importurilor și bariere indirecte.
Organizațiile comerciale internaționale caută să promoveze comerțul liber global sau să deschidă accesul la piețe fără restricții. Din perspectiva comerțului liber, o companie din China ar trebui să aibă acces neîngrădit pe piața din SUA și invers. Cererea de produse ar trebui să fie egalizatorul suprem, iar oamenii ar trebui să poată lua decizii de cumpărare pe baza propriilor nevoi și nu pe o agendă guvernamentală națională.
Deși comerțul liber pare a fi expresia supremă a capitalismului de piață, în realitate țările doresc să-și protejeze propriile industrii, să-și mențină lucrătorii angajați și să-și dezvolte economiile. Economia unei țări depinde de balanța comercială dintre aceasta și alte țări. Cu alte cuvinte, guvernele se străduiesc să exporte mai mult decât trebuie să importe, sau cel puțin să atingă un echilibru egal. Dacă importurile din exterior depășesc exporturile, aceasta poate decima o industrie națională și poate avea un impact negativ asupra producției economice. Un număr mai mare de importuri înseamnă că au fost angajate mai puține lucrări pentru a face mărfuri acasă.
Pentru a controla importurile, guvernele au impus în mod tradițional tarife. Taxarea importurilor face ca accesul altor țări pe piața națională să fie mai costisitor. Impunerea unui tarif este o modalitate foarte directă de a încerca să limiteze importurile și este în defavoarea organizațiilor comerciale internaționale. O barieră netarifară, totuși, poate obține același rezultat ca un tarif fără ca guvernul să stabilească o politică specifică de import.
Există, în general, trei categorii de bariere netarifare. Prima categorie vizează în mod direct limitarea importurilor pentru a proteja un interes național important, cum ar fi păstrarea unei anumite industrii sau promovarea unui interes public, cum ar fi reducerea șomajului. Un exemplu de barieră netarifară este o subvenție la export sau o suprataxă vamală la import.
A doua categorie include bariere care sunt de reglementare și au ca efect limitarea importurilor. Aceste bariere se aplică companiilor naționale și străine în mod egal, dar tinde să fie mai greu pentru compania străină să îndeplinească aceste standarde din cauza stării industriei sale. Un exemplu de barieră netarifară de acest tip este un regulament de siguranță pentru jucăriile pentru copii, care este standard într-o țară, dar greu de implementat de către importator.
În cele din urmă, barierele indirecte netarifare reprezintă o a treia categorie. Include orice măsură care nu este intenționată ca o restricție comercială, dar are acest efect. Printre exemple se numără legile și obiceiurile și tradițiile locale care au ca efect nedorit de a descuraja achiziționarea de produse străine.