Procedurile de îngrijire critică pot fi definite ca acele proceduri medicale efectuate în regim de urgență sau de triaj pentru a susține viața. Aceste intervenții chirurgicale sau proceduri medicale pot fi efectuate într-un spital, în cadrul unei unități spitalicești specializate – cum ar fi unitatea de terapie intensivă (UTI), departamentul de urgență (ED) sau o unitate de îngrijire critică (CCU) – sau în teren, ca parte a unui acțiune de primă intervenție în caz de urgență. Astfel, termenul de proceduri de îngrijire critică se referă mai puțin la locația în care au loc acțiunile medicale și mai mult la starea pacientului. Într-un mediu spitalicesc de îngrijire acută, unele proceduri vor fi efectuate doar în mod regulat într-o unitate specializată pentru a asigura îngrijirea medicală adecvată, în timp ce altele – cum ar fi un cod albastru – vor fi efectuate oriunde este necesar pentru a susține viața. Procedurile de îngrijire critică pot include intubarea, plasarea unei linii intravenoase centrale (IV), inserarea unui stimulator cardiac temporar, inserarea unui tub toracic, o cardioversie farmacologică sau electrică sau un cod albastru complet.
Intubațiile traheale sunt proceduri de îngrijire critică foarte frecvente. Termenul se referă la introducerea unui tub de respirație prin gură și în trahee pentru a administra oxigen și a ajuta la respirația pulmonară folosind o pungă Ambu acţionată manual sau un ventilator mecanic. Această procedură necesită un anumit grad de pregătire și îndemânare pentru a evita rănirea corzilor vocale sau introducerea eronată a tubului de respirație endotraheal în esofagul adiacent. Intubațiile sunt efectuate de medici sau paramedici și asistente medicale care au finalizat formarea Advanced Cardiac Life Support (ACLS). Aceste proceduri sunt adesea a doua etapă a unui cod albastru, după ce au început compresiile toracice.
Alte proceduri de îngrijire critică de urgență includ cardioversii electrice pentru a reporni o inimă oprită sau pentru a converti tahicardia ventriculară mortală sau fibrilația ventriculară într-un ritm cardiac compatibil cu viața. Cardioversiunile electrice sunt uneori a treia etapă a unui cod albastru, după compresia manuală a pieptului și stabilirea căilor respiratorii. Această procedură poate fi efectuată de persoane fără pregătire medicală care utilizează un defibrilator electric automat (AED). Instruirea avansată, cum ar fi cea primită într-un curs ACLS, este necesară pentru a utiliza un defibrilator manual. Cardioversia chimică fără urgență – utilizarea medicamentelor intravenoase pentru a converti un ritm cardiac neregulat, cum ar fi fibrilația atrială – este adesea efectuată într-o unitate de îngrijire critică pentru siguranță și pentru a oferi personalului capacitatea de a răspunde rapid în cazul în care apar complicații.
Procedurile de îngrijire critică pot include, de asemenea, plasarea unei linii IV centrale, a unui stimulator cardiac temporar sau a unui tub toracic. Conductele IV centrale cu diametru mare sunt adesea folosite atunci când sunt perfuzate cantități mari de fluide IV sau circulația periferică a pacientului este compromisă de leziuni, boală sau suprasolicitare. Stimulatoarele cardiace temporare externe sunt introduse pentru a menține un ritm cardiac regulat în timp ce se așteaptă implantarea chirurgicală după un episod de blocare a inimii sau o întrerupere a controlului bătăilor și ritmului inimii de către stimulatorul cardiac natural. Un plămân prăbușit cauzat de o leziune prin puncție sau sângerare intratoracică este de obicei tratat prin inserarea unuia sau mai multor tuburi toracice în zonă pentru a permite reexpansiunea plămânilor.