Psihoterapia pentru tulburările de alimentație include de obicei tehnici de învățare a pacientului să recunoască și să schimbe gândurile distorsionate. Unii terapeuți folosesc terapia cognitiv comportamentală pentru a schimba percepțiile și pentru a îmbunătăți stima de sine. Alții folosesc terapia psihanalitică, care se concentrează pe emoții și pe explorarea relației pacientului cu alimentele. Teoria psihodinamică permite pacientului să direcționeze furia către terapeut pentru a încuraja asertivitatea. Hipnoza, vizualizarea și tehnicile de relaxare sunt forme alternative de psihoterapie pentru tulburările de alimentație.
Terapia cognitiv-comportamentală este în general considerată cea mai eficientă și comună formă de psihoterapie pentru tulburările de alimentație, cum ar fi bulimia, anorexia nervoasă și alimentația excesivă. În această metodă, terapeutul ajută pacientul să recunoască gândurile nerealiste care conduc la un comportament distructiv. Pacientul ar putea ajunge să realizeze că pune prea mult accent pe dorința de a fi perfect și că stima de sine se bazează doar pe greutate. Un terapeut învață de obicei pacientul să recunoască alte puncte forte și să schimbe gândurile care se concentrează pe defecte.
În timpul terapiei psihodinamice pentru tulburările de alimentație, terapeuții permit pacientului să-și exprime furia legată de relații dureroase cu medicul. Această teorie se bazează pe credința că tulburările de alimentație sunt legate de conflicte nerezolvate cu ceilalți și, odată ce aceste conflicte sunt rezolvate, pot fi descoperite abilități de adaptare mai sănătoase. Antrenamentul asertivității este de obicei parte a acestui tip de psihoterapie pentru tulburările de alimentație.
Durerea emoțională stă la baza formei terapeutice psihanalitice a psihoterapiei pentru tulburările de alimentație. Pacientul poate înțelege motivele emoționale ale bolii și modul în care relațiile cu oamenii și alimentele afectează problemele alimentare. Această terapie se poate face individual sau în grup.
Există trei forme de bază de tulburări de alimentație. Persoanele care suferă de anorexie de obicei nu mănâncă în încercarea de a pierde în greutate, chiar dacă sunt extrem de slabe. Bulimicii pot consuma cantități mari de alimente, dar apoi vom vomita, folosesc laxative sau exerciții fizice extreme pentru a scăpa de caloriile consumate. Cei care mănâncă în exces se pot comporta similar cu cei bulimici, consumând cantități excesive de alimente, dar rareori purifică.
Tulburările de alimentație pot proveni dintr-o cultură a perfecțiunii consolidată prin publicitate. Pacienții cu această tulburare ar putea încerca să atingă un ideal care este nerealist și se pot găsi într-un ciclu care le afectează grav sănătatea. Ei pot deveni dependenți de obiceiurile alimentare anormale determinate de o percepție nesănătoasă a corpului lor și se străduiesc să devină acceptați sau dezirabili. Unii oameni cu o tulburare de alimentație se consideră urâți și grasi chiar și atunci când greutatea lor este periculos de mică.
Psihoterapia pentru tulburările de alimentație poate include sesiuni de terapie de familie sau de grup conduse de un profesionist instruit în domeniu. Terapia de familie poate aborda disfuncțiile care contribuie la problema. Unul dintre obiectivele acestei terapii este de a uni familia astfel încât să poată sprijini și înțelege motivele principale ale obiceiurilor alimentare nesănătoase.