Mulți indivizi care dezvoltă tulburări de alimentație fac acest lucru în timpul adolescenței. Adolescenții, în special femeile tinere, par a fi deosebit de susceptibili la gânduri și comportamente care constituie alimentație dezordonată. Multe fete care au tulburări de alimentație la adolescenți continuă să se lupte cu problemele legate de hrana și imaginea corporală până la vârsta adultă. Potrivit Academiei Americane de Psihiatrie a Copilului și Adolescentului, până la 10% dintre femeile tinere din Statele Unite au o tulburare de alimentație. Tulburările de alimentație ale adolescenților includ anorexia nervoasă, bulimia nervoasă și o categorie generală numită Tulburări alimentare nespecificate altfel.
Practic, toate tulburările de alimentație ale adolescenților sunt marcate de extreme în gânduri și comportament în ceea ce privește alimentele. În cazul unor diagnostice, ar putea fi o restricție alimentară extremă, supraexercitare sau suferință severă în ceea ce privește greutatea și consumul de alimente. Cu alte diagnostice, ar putea fi mâncare excesivă și, eventual, purjare după consum excesiv.
Unul dintre tipurile majore de tulburări alimentare ale adolescenților este anorexia nervoasă. Boala se caracterizează printr-o frică pronunțată de creștere în greutate, o imagine corporală distorsionată și nerealistă și o incapacitate sau nedorință de a menține o greutate normală, sănătoasă. Majoritatea adolescenților cu anorexie restricționează sever aportul de alimente și pot face exerciții fizice excesive. Unii adolescenți care suferă de anorexie ar putea oscila între băgați și purjare de cantități mari de alimente și apoi restricționând din nou consumul de alimente. Distincția dintre bulimie și acest tip de anorexie este că unei femei tinere i se va pune un diagnostic de anorexie doar dacă este subponderală și nu mai are menstruația.
Bulimia nervoasă este o altă dintre cele mai importante tulburări alimentare ale adolescenților. Această boală se caracterizează prin sesiuni de binge eating urmate de comportamente pentru a încerca să anuleze sau să anuleze consumul de calorii. Aceste comportamente compensatorii pot include vărsături, post, utilizarea de diuretice și exerciții fizice excesive. Anorexia poate fi evidentă din cauza greutății corporale scăzute a pacientului, dar bulimia poate fi dificil de detectat. Mulți adolescenți cu boală mențin o greutate medie în ciuda comportamentelor lor.
Un alt diagnostic pe care un medic l-ar putea da unui adolescent este tulburarea alimentară nespecificată altfel (ED-NOS). Un medic ar putea folosi acest diagnostic atunci când un pacient îndeplinește majoritatea, dar nu toate, criteriile pentru un diagnostic de anorexie sau bulimie. De exemplu, unele tinere îndeplinesc toate criteriile pentru un diagnostic de anorexie, dar au încă menstruații regulate. Această categorie include și tulburarea de alimentație excesivă, care a devenit din ce în ce mai frecventă. Tulburarea de alimentație excesivă se caracterizează prin consumul de cantități extrem de mari de alimente într-o singură ședință, dar fără comportamentele compensatorii comune bulimiei.
Tulburările de alimentație ale adolescenților pot fi insidioase, de lungă durată și chiar pun viața în pericol. Dintre toate bolile mintale, anorexia nervoasă are cea mai mare rată a mortalității. Dacă orice persoană suspectează că un prieten sau o persoană iubită ar putea suferi de o tulburare de alimentație, este important să caute ajutor profesional.