Multe componente diferite ale computerelor, cum ar fi unitatea centrală de procesare (CPU), hard disk-ul și memoria cu acces aleatoriu sau RAM, produc căldură, așa că sunt folosite o varietate de mecanisme de răcire a computerului pentru a se asigura că această căldură nu deteriorează aceste componente. . Aceste mecanisme sunt menite să absoarbă căldura și să o îndepărteze de componente. Unele forme de răcire a computerului, cum ar fi orificiile de ventilație de pe carcasa computerului pentru a permite fluxul de aer, sunt pasive. Alte forme, cum ar fi ventilatoarele destinate să sufle aer cald din carcasa computerului, sunt active.
În timp ce multe dintre părțile unui computer produc căldură, câteva în special sunt de interes deosebit. CPU, care se ocupă de majoritatea calculelor și funcțiilor computerului, produce adesea o cantitate mare de căldură. Placa grafică sau video, care este responsabilă pentru redarea imaginilor văzute pe ecranul computerului, produce în mod similar o cantitate semnificativă de căldură. O varietate de mecanisme de răcire a computerului sunt folosite pentru a menține aceste dispozitive reci și pentru a preveni acumularea aerului cald produs de aceste dispozitive în carcasa computerului.
CPU-urile și plăcile video sunt de obicei echipate cu radiatoare realizate din materiale care absorb ușor căldura produsă de aceste componente ale computerului. Radiatorul de căldură este în general atașat la un ventilator care suflă aerul departe de componentă. Mai multe ventilatoare din interiorul sau de pe lateralele carcasei computerului sufla aer cald care se acumulează în exteriorul carcasei și atrag aer rece. Sistemele de răcire computerizate mai elaborate pot folosi apă rece, circulantă sau ulei pentru a colecta căldura și a o îndepărta de componentele de interes.
Răcirea computerelor în laptopuri sau netbook-uri poate fi deosebit de dificilă. Componentele sunt, din necesitate, destul de apropiate, astfel încât căldura se răspândește ușor prin computer. Ventilatoarele ocupă spațiu și folosesc o cantitate semnificativă de energie, astfel încât furnizarea unui sistem eficient de răcire a ventilatorului poate fi dificilă. Orificiile mici de ventilație se înfundă cu ușurință cu praf și murdărie sau se blochează atunci când se utilizează astfel de dispozitive pe un pat sau pe altă suprafață care poate bloca orificiile de ventilație. Utilizatorul computerului este adesea responsabil pentru a se asigura că sistemele de răcire ale computerului nu sunt blocate.
Eficacitatea răcirii computerului depinde în mare măsură de mediul în care este utilizat un computer. Dacă un computer este utilizat într-o cameră fierbinte, sistemul de răcire al computerului va putea doar să atragă aer cald într-un computer. Sistemele de răcire nu sunt capabile să mențină dinamica de intrare/ieșire a aerului rece dacă sunt utilizate în condiții de mediu excesiv de cald.