Îngrijirea terțiară se referă la serviciile medicale primite atunci când cineva se confruntă cu o problemă de origine necunoscută. Pacienții cu simptome pentru care o cauză nu poate fi determinată imediat pot fi îndrumați către un specialist în asistență secundară. Cu toate acestea, serviciile de îngrijire terțiară implică adesea tratament specializat sau intervenții chirurgicale pentru inimă sau alte organe. Chirurgia creierului, îngrijirea arsurilor și terapia cancerului se încadrează, în general, în această categorie. Pacienții care fac dializă a rinichilor, primesc imagini prin rezonanță magnetică (RMN) sau tomografie computerizată (CT) sau sunt apți pentru protezarea feței sau a altor părți ale corpului solicită adesea servicii de îngrijire terțiară.
Asistența medicală consultativă este adesea oferită la nivel secundar. Apoi, cineva poate fi îndrumat către servicii de îngrijire terțiară care sunt specializate în starea sa sau poate fi mutat dintr-o unitate într-un spital de referință terțiar. Astfel de spitale se pot specializa în îngrijirea inimii sau cancer, de exemplu, și sunt adesea afiliate cu școlile de medicină. Serviciile din aceste facilități pot include scanare medicală non-invazivă de înaltă rezoluție, pe lângă procedurile cardiace, cum ar fi cateterismul.
Serviciile de îngrijire terțiară pot include, de asemenea, intervenții chirurgicale de bypass pentru artere, neurochirurgie sau tratament pentru arsuri. Operația pe cord deschis este, în general, efectuată de astfel de servicii, la fel ca și transplanturile de organe. Tratamentul medical la nivel terțiar implică adesea utilizarea de echipamente chirurgicale și de diagnosticare de înaltă tehnologie, care de obicei nu sunt văzute în altă parte.
Chirurgia plastică care implică pielea poate fi, de asemenea, parte a serviciilor de îngrijire terțiară. Afecțiunile și bolile grave ale pielii sunt adesea îngrijite la acest nivel. Centrele de traumă oferă, în general, un nivel specializat de îngrijire terțiară pentru anumite leziuni care de obicei rezultă din accidente.
Serviciile de îngrijire terțiară înalt specializate pot include montarea de proteze. Dispozitive ca acesta pot fi folosite pentru a restabili aspectul estetic sau funcțiile la nivelul capului și gâtului. Denumite proteze maxilo-faciale, acestea pot fi necesare după o leziune sau o intervenție chirurgicală. Serviciile de îngrijire terțiară din această zonă oferă adesea oamenilor nasuri și urechi realiste, precum și structuri ale gurii, inclusiv palatul dur, dinții și maxilarul. Ele pot include, de asemenea, utilizarea de aparate pentru a proteja zonele vitale de radiații în timpul terapiei pentru cancer.
Serviciile de îngrijire terțiară și alte forme de îngrijire a sănătății se pot suprapune și nu trebuie să fie întotdeauna separate unele de altele. Recomandări pot fi necesare pentru unele servicii, în timp ce unele niveluri sau medici ar putea să nu le solicite. Pacienții spitalizați trebuie adesea evaluați dacă este necesar transferul într-o altă unitate, iar serviciile terțiare sunt uneori definite de liniile directoare locale sau regionale.