O industrie terțiară este cea care oferă servicii celorlalte sectoare ale economiei — sectoarele primar și secundar — precum și altor industrii terțiare și consumatori. Greu de definit uneori, o industrie terțiară operează în ceea ce economiștii numesc sectorul terțiar al economiei. Sectorul primar este ocupat de acele industrii care extrag materii prime din pământ, fie în agricultură, pescuit sau minerit. Sectorul secundar transformă materiile prime livrate de sectorul primar în produse precum automobile, etanol și slănină. Sectorul terțiar deservește toate industriile și oamenii din acestea, atât prin livrarea de produse produse în celelalte două sectoare, cât și prin furnizarea de servicii precum îngrijirea sănătății, contabilitate, educație și divertisment.
Dificultatea de a defini locul unei anumite industrii este ilustrată de numeroasele ferme care cultivă produse proaspete și le vând direct publicului în propriile magazine sau de utilități publice care generează energie, precum și o livrează clienților. Ferma este primară pentru că produce alimente proaspete sau terțiară pentru că vinde acele alimente publicului? Este utilitatea secundară pentru că transformă materiile prime în energie sau terțiară pentru că vinde acea energie? Pe de altă parte, multe industrii sunt cu adevărat terțiare în natură, nici nu extrag, nu cresc sau produc, și totuși contribuie în mod semnificativ la economie și la societate. Câteva exemple de industrii strict terțiare sunt educația, serviciile bancare, serviciile de transport, divertismentul și serviciile caritabile.
Faptul că o industrie este clasificată ca industrie terțiară nu îi diminuează importanța în imaginea de ansamblu economică, deoarece o economie mare necesită ca fiecare dintre sectoare să rămână viabil. Din punct de vedere istoric, economiile progresează de la o dependență puternică de agricultură, pescuit și extracție la dezvoltarea unei baze de producție, sectorul secundar. Sectorul terțiar este întotdeauna o componentă a economiei, dar crește odată cu sectorul prelucrător și în cele din urmă crește, pe măsură ce economia se concentrează din ce în ce mai mult pe diferitele servicii oferite de industriile terțiare.
Când economia funcționează slab, angajarea într-o industrie terțiară poate fi mai vulnerabilă decât altele, dar aceasta nu este o regulă strictă. Educația este o industrie terțiară a cărei ocupare a forței de muncă și alți indici ai activității economice vor răspunde mai mult la schimbările din populația copiilor de vârstă școlară decât la bursa, de exemplu. Călătoriile și divertismentul, pe de altă parte, sunt o industrie terțiară care este foarte vulnerabilă la performanța economică în general. Pe măsură ce încrederea în performanța economiei scade, consumatorii se vor abține de la cheltuieli discreționare, în schimb vor economisi pentru proverbiala zi ploioasă.
Unii observatori au observat că sectorul terțiar are două componente: una implicată în livrarea de bunuri tangibile și cealaltă dedicată livrării de bunuri necorporale – lucruri precum educația, îngrijirea sănătății, serviciile financiare și divertismentul. Acestea sunt toate servicii a căror valoare este dificil de determinat, totuși, în general, aceste industrii cuprind un procent semnificativ din economie, motiv pentru care sectorul terțiar este adesea numit sectorul serviciilor.
Există o controversă considerabilă în rândul economiștilor cu privire la rolul adecvat al sectorului terțiar și al industriilor pe care le include într-o economie în curs de maturizare. Pe măsură ce sectorul primar se consolidează și se globalizează, iar sectorul secundar pierde locuri de muncă din cauza forței de muncă mai ieftine în economiile în curs de dezvoltare, forța de muncă dislocată din acestea gravitează spre locuri de muncă, în general, mai puțin plătite în sectorul terțiar, ridicând semne de întrebare cu privire la calitatea vieții pentru generațiile viitoare.