Termenul de serviciu în folosul comunității se referă la orice act care este efectuat în beneficiul comunității în general. Actele pot varia de la un efort unic de a colecta conserve pentru cămara locală până la un angajament săptămânal de a servi mesele celor fără adăpost. Oamenii nu primesc compensații financiare pentru serviciile lor, deși există o serie de programe de premii pentru a recunoaște contribuțiile voluntarilor.
În multe cazuri, serviciul comunitar este efectuat ca parte a apartenenței unei persoane la o organizație socială. Cercetașii sau Cercetașii se pot oferi voluntar să citească locuitorilor în vârstă dintr-un azil de bătrâni local sau să colecteze jucării pentru a le distribui copiilor nevoiași din comunitate. Membrii unei comunități bisericești pot face o excursie de weekend pentru a ajuta la construirea de case pentru Habitat for Humanity. O asociație profesională de contabili poate organiza un efort pentru a oferi persoanelor cu venituri mici asistență pentru pregătirea impozitelor.
Cu toate acestea, o persoană nu trebuie să fie membru al unei anumite organizații pentru a participa la activități de serviciu comunitar. Mulți oameni aleg să facă voluntariat ca o modalitate de a cunoaște alte persoane cu interese similare, la fel ca modul în care s-ar putea socializa într-un club de noapte sau la un eveniment sportiv. Voluntariatul poate fi o modalitate excelentă pentru pensionari de a rămâne activi în comunitatea lor. Părinții care stau acasă folosesc adesea munca de voluntariat pentru a-și menține abilitățile profesionale ascuțite în timpul pauzei lor de la forța de muncă.
Serviciul în folosul comunității, deși în mod ideal este un act voluntar, este uneori cerut de școli ca o condiție pentru absolvirea liceului. Pe lângă îmbunătățirea aplicației la facultate a unui student, studiile au arătat că adolescenții care fac voluntariat prezintă de obicei performanțe academice îmbunătățite. Conform aranjamentelor de serviciu obligatorii, adolescenții trebuie să efectueze un anumit număr de ore de serviciu în folosul comunității supravegheat pe semestru. Cu toate acestea, de obicei, li se permite să aleagă activități care se potrivesc cel mai bine cu propriile interese personale, cum ar fi să cânte în corul bisericii sau să ajute la organizarea cărților de bibliotecă.
Munca în folosul comunității poate fi dispusă și ca pedeapsă pentru o infracțiune. În cazul infractorilor nonviolenti, cum ar fi persoanele condamnate pentru conducere în stare de ebrietate, aceasta poate fi dispusă în loc de închisoare. Pentru deținuții încarcerați, serviciul comunitar este uneori necesar ca parte a programului de reabilitare al închisorii. Curățarea gunoiului, îndepărtarea graffiti-urilor, plantarea copacilor sau construirea de echipamente pentru terenul de joacă sub supravegherea gardienilor închisorii sunt sarcini obișnuite îndeplinite în cadrul acestui tip de aranjament.