Îngrijirea ambulatorie se referă la tratamentul medical oferit în regim ambulatoriu. Mai puțin costisitoare decât o spitalizare în spital, îngrijirea ambulatorie a devenit segmentul cu cea mai rapidă creștere a pieței de îngrijire a sănătății din SUA. Extinderea asistenței medicale ambulatorie a fost ajutată de îmbunătățirea tehnologiei medicale și a nivelului de îngrijire medicală disponibilă la domiciliu. Tipurile de asistență medicală ambulatorie sunt la fel de diferite ca și intervențiile medicale recunoscute și subspecialitățile care se practică în cadrul acestora. Printre cele mai utilizate dintre aceste setari se numără clinicile de îngrijire de urgență, centrele de chirurgie ambulatorie, cabinetele de radiologie și imagistică, clinicile de fizică și de reabilitare, centrele de dializă renală și chiar spațiile de chirurgie estetică.
Setările de îngrijire ambulatorie pentru diagnosticare includ centre de radiologie și imagistică, precum și laboratoare clinice. Aceste locuri permit indivizilor să efectueze o radiografie comandată de medic, scanare CT, RMN, test de stres cardiac, ecocardiogramă sau test de laborator fără a se întoarce la spital ca pacient ambulatoriu. În comparație cu spitalele, aceste clinici sunt de obicei mult mai convenabile de utilizat. În general, un pacient intră direct în unitatea independentă, fără a fi nevoit să urmeze instrucțiuni complicate pentru a ajunge în departament. Mai important, testele de rutină programate nu sunt amânate în mod regulat pentru evaluările de urgență cu prioritate mai mare, care este procedura standard pentru testele de diagnostic efectuate într-o unitate de spitalizare.
Alte tipuri de setari de îngrijire ambulatorie pot fi cel mai bine descrise ca fiind concentrate pe tratament pe termen scurt. Aceste facilități includ clinici de îngrijire urgentă, centre chirurgicale ambulatoriu și spa-uri de chirurgie estetică. Din nou, aceste setări de îngrijire sunt adesea mai convenabile pentru pacient în ceea ce privește timpul de așteptare, locația și confidențialitatea în timpul vizitei. În multe cazuri, costurile sunt mai mici decât cele suportate de un pacient care efectuează aceeași procedură într-un cadru internat. Timpii de așteptare mult mai scurti sunt adesea invocați drept principalele motive pentru utilizarea unei clinici de îngrijire de urgență în locul unei camere de urgență a spitalului. Îngrijirea de urmărire este limitată, deoarece medicul primar sau cabinetul privat al chirurgului oferă de obicei evaluările postoperatorii ale pacientului.
Setările de îngrijire ambulatorie care oferă îngrijire și tratament pe termen lung includ clinici de kinetoterapie, centre de dializă renală și centre de oncologie care oferă atât chimioterapie, cât și radioterapie. Aceste facilități tratează bolile cronice sau rănile care necesită terapii pe termen lung. În ciuda bolilor cronice sau care pun viața în pericol, pacienții ale căror afecțiuni sunt stabile din punct de vedere medical pot obține tratament în ambulatoriu. Aceste clinici sunt mai puțin costisitoare decât spitalizarea în spital și provoacă mai puține perturbări în stilul de viață al pacientului decât ar implica o internare la spital. Durata tratamentului în instituțiile de îngrijire ambulatorie de lungă durată poate varia de la săptămâni la ani și adesea duce la relații bine stabilite pacient-medic.