Sistemele alternative de învățare oferă locații și metode de studiu netradiționale pentru cei care aleg să nu frecventeze școlile tradiționale sau care se luptă să țină pasul cu colegii de obicei care învață din diverse motive, cum ar fi dizabilități fizice sau de învățare. Termenul de educație alternativă se poate referi la stilul de învățare în sine sau se poate referi la o școală și la sistemul de învățare implementat. Astfel de școli și sisteme pot include: școli private, școli charter, școli alternative sau licee și colegii sau universități alternative. Unii susținători consideră, de asemenea, educația la domiciliu ca o formă de învățare alternativă.
Oamenii care aleg sisteme alternative de învățare, pentru copiii lor sau pentru ei înșiși, o fac dintr-o varietate de motive. Un motiv comun este să se adapteze nevoilor fizice, emoționale sau comportamentale ale elevilor cu nevoi speciale, cum ar fi dificultăți de învățare sau întârzieri de dezvoltare. Sistemele de învățare netradiționale pot fi, de asemenea, implementate pentru a ajuta studenții perturbatori sau „deranjați” să își finalizeze educația. Alte motive pentru alegerea educației alternative se concentrează pe credințele religioase, pe instruirea avansată pentru studenții dotați sau pe instruirea specializată pentru anumite abilități de muncă sau carieră.
Școlile private și școlile private care îmbrățișează sisteme de învățare alternative sunt de obicei operate independent, deși pot primi fonduri publice. Ele funcționează ca alternative la școlile publice și pot avea un accent specific de instruire, cum ar fi tehnologia sau afacerile. Aceste școli specializate sunt adesea cunoscute ca școli „magnete”, deoarece atrag un grup țintă de elevi cu interese și talente specifice. Școlile private pot fi laice sau religioase, dar de obicei se laudă cu excelența academică în rezultatele lor.
Școlile gimnaziale și liceele folosesc adesea sisteme alternative de învățare pentru a preveni abandonul școlar al elevilor expuși riscului. Elevii expuși riscului cu rezultate scăzute, comportament perturbator sau circumstanțe personale provocatoare pot fi ajutați de educație alternativă. În schimb, unele școli gimnaziale și licee alternative funcționează similar școlilor charter și private, oferind instruire specializată în domenii cheie pentru elevii supradotați cu aptitudini mai mari. Încă un alt tip de educație alternativă servește studenților cu dizabilități de dezvoltare sau de învățare sau afecțiuni medicale, oferindu-le un mediu terapeutic care îi va ajuta să depășească barierele în calea învățării. Acest mediu oferă adesea acomodații, cum ar fi instruire individualizată, tehnologie de asistență și obiective și scopuri de învățare modificate.
La nivelurile superioare ale sistemelor alternative de învățare se află colegiile și universitățile alternative. Aceste medii de învățare netradiționale tind să se concentreze pe studii „progresive”, cum ar fi problemele „verzi” sau de mediu, medicina și practicile alternative și credințele și practicile religioase specifice. Atât în cadrul programelor tradiționale, cât și în cele netradiționale, instituțiile de învățământ superior pot oferi învățarea online ca sistem alternativ pentru cursanții adulți ocupați. Educația online poate oferi un mijloc mai flexibil și mai convenabil pentru acești studenți de a câștiga diplome valoroase pentru avansarea în carieră sau noi oportunități de carieră.