Un sistem de guvernanță corporativă reprezintă cadrul de politici și proceduri pe care companiile le folosesc pentru a-și gestiona operațiunile. Organizațiile mari sunt de obicei utilizatori ai unui sistem de guvernanță corporativă, deoarece pot avea operațiuni vaste răspândite pe o gamă geografică largă. Guvernarea este adesea specifică sau unică pentru fiecare companie, deși în mediul de afaceri pot exista câteva stiluri de bază. Două sisteme comune sunt sistemele de control dispersat și sistemele concentrate. Sistemele dispersate sunt cunoscute și sub numele de guvernanță corporativă bazată pe piață, deoarece aceste organizații au vândut de obicei acțiuni investitorilor care dețin o proprietate în afacere. Acest lucru creează o schimbare semnificativă în modul în care operează companiile.
Un sistem de guvernanță corporativă dispersat va sublinia responsabilitățile specifice ale fiecărui individ din organizație. Aceste responsabilități îi ajută pe acționari să aibă un rol bine definit pentru fiecare individ care este responsabil pentru promovarea misiunii companiei și generarea de profituri financiare. Un consiliu de administrație este adesea format din persoane semnificative în acest tip de sistem de guvernare, care sunt ochii și urechile acționarilor. Membrii consiliului de administrație țin sub control conducerea companiei și se asigură că toți managerii și angajații acționează în mod corespunzător și etic în mediul de afaceri. O acțiune discutabilă sau ilegală poate crea o situație care reduce valoarea companiei pentru acționari.
Organizațiile care utilizează un sistem concentrat de guvernanță corporativă pot fi sau nu deținute public, deși multe sunt deținute privat. Companiile private nu au acționari și, de obicei, nu au un consiliu de administrație care să poată influența compania. Acest sistem permite proprietarilor de afaceri și managerilor să opereze compania așa cum consideră de cuviință, creând un mediu mai deschis pentru îndeplinirea sarcinilor sau activităților de afaceri. Companiile private cu un consiliu de administrație pot folosi aceste persoane pentru consiliere profesională cu privire la operațiunile companiei. Acesta poate fi un preludiu pentru ca o companie să devină publică și să-și schimbe sistemul de guvernanță corporativă de la un model concentrat la unul dispersat.
Guvernanța corporativă este determinată de factorii determinați de piață, cum ar fi capitalul și rentabilitatea financiară. Atât sistemele concentrate, cât și cele dispersate caută să crească bogăția financiară a persoanelor, fie că sunt interne sau externe, companiei. Practicile de guvernare oferă o direcție specifică pentru angajarea în relații de afaceri, folosind contracte pentru a asigura resurse economice, pentru a evalua performanțele individuale sau departamentale și pentru a crea o structură pentru a limita dominația unui individ sau departament. Companiile cu operațiuni internaționale pot avea politici extinse de guvernare, deoarece operațiunile străine ar putea trebui să respecte standardele mediului de afaceri din altă țară. Acest lucru creează un alt nivel de guvernanță care poate crește birocrația atât a sistemelor de guvernare concentrate, cât și a celor dispersate.