Există multe tipuri diferite de software de monitorizare web, destinate unor scopuri diferite. În general, totuși, software-ul de monitorizare web vine în una dintre cele două variante: software activ de monitorizare web și software pasiv de monitorizare web. Software-ul activ limitează ceea ce utilizatorii de internet de pe un computer pot accesa și vedea, fiind folosit pentru a împiedica copiii să acceseze site-uri considerate inacceptabile sau angajații să nu piardă timpul la locul de muncă sau o serie de alte utilizări. Software-ul pasiv, pe de altă parte, permite utilizatorilor să facă tot ce doresc pe internet, dar urmărește tot ceea ce fac într-un jurnal, care poate fi preluat ulterior de un părinte, șef sau altă parte interesată pentru a monitoriza modul în care oamenii sunt. folosind internetul.
Software-ul activ de monitorizare web este de departe cel mai comun tip de software de monitorizare web și include produse precum Guardian® Monitor Family Edition și Spytech® SentryPC. Software-ul activ de monitorizare web este cel mai adesea folosit cu copiii, pentru a se asigura că aceștia nu pot accesa site-uri considerate periculoase sau dezagreabile. Site-urile pornografice, de exemplu, pot fi blocate de acest tip de software, la fel ca camerele de chat online sau alte zone în care copiii ar putea întâlni criminali online.
Cele mai active programe de monitorizare web funcționează folosind o bază de date centrală de site-uri care sunt incluse pe lista neagră și apoi utilizează un anumit nivel de analiză a conținutului pentru a verifica un site înainte de a fi vizitat. Programele mai bune permit părinților sau angajatorilor să adauge site-uri la o listă albă, permițându-le să treacă indiferent de ce, de exemplu, în cazurile în care o versiune online a Iubitului Lady Chatterley ar putea fi blocată, dar este necesară pentru un proiect școlar. Aceste programe permit adesea să fie adăugate anumite cuvinte cheie pe lista neagră, pentru a opri site-urile care afișează concepte pe care un anumit părinte le consideră dezagreabile să apară.
Software-ul pasiv de monitorizare web este oarecum mai subtil, deși multe programe vin la pachet cu o versiune activă și pasivă. Intenția software-ului pasiv de monitorizare web este de a înregistra toată activitatea de pe internet, astfel încât un părinte sau angajator să poată analiza ulterior pentru a vedea dacă a avut loc ceva de care sunt nemulțumiți. În acest scop, nu numai că sunt urmărite lucruri precum site-urile web vizitate, ci și conversațiile prin chat, e-mailurile primite și trimise, descărcările și chiar apăsările de taste pe măsură ce sunt tastate.
Software-ul simplu păstrează toate aceste informații într-un jurnal central, care poate fi accesat ulterior de persoana care l-a instalat. Software-ul mai modern include adesea și o versiune de acces la distanță, care permite celui care l-a instalat să urmărească în timp real ceea ce face persoana respectivă pe computer. În acest fel, ei pot asculta, în esență, conversațiile pe chat și navigarea pe web și pot interveni dacă cred că se va întâmpla ceva care ar putea fi periculos sau inacceptabil. Într-un mediu de lucru, acest lucru permite angajatorilor să-și monitorizeze angajații pentru a se asigura că lucrează la proiectele lor când sunt la computer, mai degrabă decât să piardă timpul companiei.
Desigur, software-ul de monitorizare web ridică o serie de întrebări etice, și chiar legale, care au făcut obiectul a numeroase dezbateri. Atunci când blochează accesul la site-uri, apar întrebări de cenzură și, având în vedere că aceste programe blochează adesea site-uri cu multă impunitate, uneori site-uri complet benigne pot fi blocate. La monitorizarea traficului web și a chat-urilor, sunt evocate probleme de confidențialitate și se pune întrebarea dacă un părinte sau un angajator are dreptul de a urmări conversațiile private, indiferent care ar fi justificările.