Ortopedia este studiul sistemului musculo-scheletic al corpului, adică oasele, articulațiile și mușchii. Un medic specializat în această disciplină tratează orice parte a sistemului care oferă capacități de locomoție. Unii specialiști se concentrează pe picioare sau brațe, în timp ce alții tratează picioarele și gleznele, șoldurile, genunchii, mâinile și încheieturile, umerii și coatele. Unii medici ortopedii efectuează doar intervenții chirurgicale ale coloanei vertebrale, în timp ce alții sunt în domeniul mai larg al medicinei sportive. În oricare dintre aceste domenii, medicii își pot restrânge specialitatea la o anumită categorie de pacienți, cum ar fi copiii sau cazurile de traumă.
Un ortoped poate avea un interes general pentru o întreagă extremitate. De exemplu, specialistul ar putea efectua doar operații pe picior, dar va face orice operație osoasă, articulară sau musculară la picior. Medicul s-ar putea trezi că repară o fractură compusă, adică în cazul în care un os rupt străpunge pielea și apoi se ocupă de un caz de șold luxat. La fel, unii ortopedii trateaza afectiuni ale intregului brat, de la umar pana la degete.
Cu toate acestea, este mai obișnuit ca specialitățile ortopedice să aibă un accent mai restrâns pe brațe și picioare. Cele mai comune specialități ortopedice pentru picioare sunt împărțite între genunchi și șolduri și picioare și glezne. Pentru brațe, medicii se concentrează de obicei pe mâini și încheieturi sau pe umerii și coatele. Ortopedii pot avea o abordare și mai limitată a unei zone, doar efectuând înlocuiri articulare. De exemplu, un ortopedic specializat în genunchi și șolduri va înlocui acele articulații, dar va refuza să vadă pacienți cu mușchi rupti din jurul șoldului sau genunchiului.
Alți medici ortopedii aleg să se concentreze asupra întregului sistem musculo-scheletic, dar tratează doar sportivii; această specialitate este cunoscută drept medicina sportivă. Acești medici tratează oasele rupte comune, tulpinile, entorsele și afecțiunile musculare de care suferă sportivii. Acest domeniu se concentrează nu numai pe repararea daunelor, ci și pe minimizarea timpului de nefuncționare al sportivului. Ortopedia de medicina sportiva poate varia de la medici care ingrijesc sportivii de liceu sau colegiu pana la specialisti care efectueaza proceduri chirurgicale complexe pe sportivii profesionisti.
Gama de specialități ortopedice se extinde la nivelul coloanei vertebrale. Ortopedia coloanei vertebrale tratează, în general, orice afecțiune localizată acolo, de la probleme de disc până la presiunea asupra coardei. Chirurgii din specialitate efectuează operații precum fuziunea coloanei vertebrale, înlocuirea discului și repararea fracturilor.
În cadrul acestor numeroase domenii de specialități ortopedice, unii medici tratează exclusiv doar anumite tipuri de pacienți. De exemplu, un chirurg ortoped pediatru poate trata doar copiii cu leziuni la genunchi sau cu probleme ale coloanei vertebrale. De asemenea, ortopedii se pot specializa în cazuri de traumă. Acești medici efectuează aceleași tipuri de operații ca și colegii lor, dar sunt instruiți să trateze pacienții care ar putea suferi de leziuni multiple care pun viața în pericol.