Teoria deficitului afirmă în esență că cererea depășește oferta pentru orice bun. Economiștii folosesc acest principiu pentru a înțelege de ce consumatorii fac alegeri în condiții normale sau adverse. Diferitele tipuri de teorie a deficitului includ cererea și oferta, teoria prețurilor și o revizuire a costurilor de oportunitate. Multe tipuri diferite de probleme, teorii sau trăsături pot intra în studiul teoriei deficitului. În multe cazuri, studiile pe acest subiect pot fi foarte detaliate și pot dura ceva timp pentru a găsi cu exactitate cea mai mare problemă care creează penuria.
Curbele cererii și ofertei sunt unele dintre cele mai importante principii economice în studiul teoriei deficitului. Când apare deficitul, înseamnă că fie cererea a crescut foarte mult, fie, mai important, că oferta a scăzut dramatic. Aprovizionarea este adesea cel mai mare vinovat atunci când un bun devine rar. Poate scădea din cauza producției ineficiente, părăsirea concurenților de pe piață, lipsa resurselor sau orice alte probleme cu companiile care produc bunuri. Când cererea consumatorilor nu se modifică, dar oferta scade, începe deficitul.
Teoria prețurilor este un studiu economic cheie strâns legat de revizuirea cererii și ofertei. Scopul cererii și ofertei este de a descoperi prețul de echilibru pentru un bun sau serviciu. Când un produs este la prețul său de echilibru, oferta satisface perfect cererea pentru articol. O creștere a prețurilor – datorită costului crescut al resurselor din cauza lipsei de aprovizionare, de exemplu – poate duce la deficit, deoarece prețurile mai mari indică o ofertă scăzută. În cele din urmă, consumatorii nu vor putea să-și permită bunurile din cauza modificării prețului, forțându-i să găsească un bun înlocuitor.
Teoria costului de oportunitate este mai mult de partea cererii a teoriei deficitului, deoarece se ocupă de consumatori. Când veniturile scad, consumatorii pierd puterea de cumpărare și nu își pot permite toate articolele pe care le-ar cumpăra în mod normal. Atunci când se întâmplă acest lucru, consumatorii trebuie să renunțe la posibilitatea de a cumpăra un articol în favoarea altuia. De exemplu, atunci când prețul unui bun normal crește, atunci consumatorii ar putea avea nevoie să cumpere un alt bun ca înlocuitor. Costurile de oportunitate pot rezulta ca deficit din cauza teoriei sale naturale de mutare a bunurilor de la un grup la altul.
Nu toți economiștii cred foarte mult în teoria deficitului. Opusul este teoria abundenței, care afirmă în esență că economiile capitaliste vor fi capabile să producă mai multe bunuri decât va cere cererea. Prin urmare, deficitul nu va exista, cel puțin nu pe termen lung. Rămâne de văzut, însă, dacă cele două teorii se vor putea fuziona vreodată.