Un proces de absorbție are loc atunci când o substanță chimică este îndepărtată dintr-un curent de gaz sau lichid prin amestecarea acestuia cu un alt curent. Acest proces poate fi utilizat în procesarea chimică, refrigerarea pentru răcirea alimentelor, digestia umană a vitaminelor și mineralelor și atunci când plantele iau substanțe nutritive. În procesarea chimică, absorbția este utilizată pentru a îndepărta unul sau mai multe produse valoroase dintr-un curent gazos sau lichid de substanțe chimice amestecate.
Gazul natural furnizat caselor și întreprinderilor este în principal metan, o moleculă de un carbon și hidrogen sau CH4. Gazul care este preluat din pământ în timpul forării de petrol sau gaze este însă un amestec de mai multe gaze diferite. Diferitele produse pot avea valoare în alte operațiuni chimice, dar nu sunt folosite pentru încălzirea locuințelor. Absorbția este utilizată în mai multe etape diferite pentru a purifica metanul și pentru a elimina impuritățile, cum ar fi sulful și apa.
Multe alte molecule organice sau pe bază de carbon pot fi îndepărtate printr-un proces de absorbție folosind un produs pe bază de ulei. Gazul natural neprelucrat este amestecat cu uleiul într-un rezervor de procesare pentru a elimina gazele nedorite care pot fi separate și utilizate ulterior. Fluxul bogat în metan trece apoi prin alte rezervoare sau vase pentru procesare ulterioară.
Îndepărtarea apei este un proces de absorbție care utilizează adesea un desicant, care este un produs pe bază de silice sau alumină, produs de obicei sub formă de margele rotunde. Deshidratantul solid este încărcat într-un rezervor vertical numit turn, iar gazul care conține apă este trecut prin acesta. Apa se absoarbe pe suprafața desicantului deoarece este hidrofilă, ceea ce înseamnă că îi place să atașeze apa de suprafața sa. Gazul natural lasa turnul uscat, iar desicantul poate fi incalzit ulterior pentru a elimina apa si a fi reutilizat.
O substanță chimică pe bază de glicol, similară cu antigelul folosit în automobile, poate fi, de asemenea, utilizată pentru a îndepărta apa din gazul natural sau din alte fluxuri. Glicolul poate absorbi apa datorită unei legături moleculare din structura sa chimică, astfel încât va îndepărta cu ușurință apa din fluxul de gaz. Un turn poate fi folosit pentru a barbota gaz prin glicol, iar glicolul bogat în apă poate fi procesat mai târziu și reutilizat în multe cazuri.
O metodă de producere a acidului sulfuric utilizează un proces de absorbție. Sulful este mai întâi ars cu oxigen pentru a forma dioxid de sulf (SO2), iar apoi o reacție secundară creează trioxid de sulf sau SO3. Acest produs se amestecă cu un curent de acid sulfuric și SO3 este absorbit în acid, făcându-l mai concentrat.
Începând de la sfârșitul secolului al XX-lea, producătorii de acid au început să folosească un sistem de dublă absorbție pentru a minimiza cantitatea de SO20 evacuată în aer. Se crede că dioxidul de sulf contribuie la poluarea aerului care poate provoca ploi acide, care sunt dăunătoare plantelor și animalelor. Un sistem cu dublă absorbție repetă procesul de ardere și absorbție pentru a minimiza cantitatea de SO2.
O altă utilizare a unui proces de absorbție este îndepărtarea dioxidului de carbon, sau CO2, din gazele de eșapament industriale. Centralele electrice și alte operațiuni industriale care ard cărbune sau gaz creează cantități mari de CO2, ceea ce poate crea probleme de mediu. Gazele de eșapament pot fi procesate într-un scruber cu absorbție, unde CO2 este absorbit într-un lichid sau, în unele cazuri, pe un solid pe bază de carbon, care poate fi procesat ulterior pentru eliminare. Dioxidul de carbon eliminat în acest fel este în cele din urmă depozitat, ceea ce se consideră a fi o opțiune de mediu mai bună decât permiterea acestuia în aer.