Teoriile de achiziție a limbii a doua sunt distinct diferite și se disting de achiziția naturală a primei limbi de către copii. Nu există o explicație unică acceptată a modului în care oamenii, în special adulții cu abilități cognitive mature, învață o a doua limbă. Mai multe discipline conexe – educație, lingvistică, psihologie și neurologie – au contribuit cu idei teoretice și studii de cercetare. Multe teorii și ipoteze fac, de asemenea, o distincție clară între o persoană multilingvă și procesul prin care o persoană dobândește fluență în limbi suplimentare.
În general, majoritatea teoriilor de achiziție a limbii a doua analizează sarcina. Există o primă limbă maternă, uneori prescurtată L1; a doua limbă care trebuie învățată este uneori denumită „limba țintă” și prescurtată L2. Pe măsură ce se învață noi vocabular și reguli de gramatică și sintaxă, acestea sunt inițial reținute într-o „memorie lexicală” care este în esență un depozit de definiții și declarații. Un eveniment „de intrare” în a doua limbă este procesat, poate în comparație cu informațiile cunoscute din memorie, pentru a deriva la noi concluzii și interpretări. „Ieșirea” rezultată oferă feedback pozitiv sau negativ pentru a rafina atât memoria, cât și procesul.
Cea mai mare influență asupra teoriilor de achiziție a limbii a doua este ideea propusă de Noam Chomsky, filozoful social considerat „părintele lingvisticii moderne”, că toate limbile au o „gramatică universală”. Învățarea unei a doua limbi este la fel de ușor ca și obișnuirea tuturor regulilor minore ale gramaticale specifice limbii. A doua cea mai semnificativă influență asupra teoriilor de achiziție a limbii a doua este conceptul de „interlimbă”. Un cursant de a doua limbă dezvoltă o a treia limbă indefinibilă, dar sistematică, care mediază între prima și a doua. Se crede că greșeli incomode precum „Am fost la cumpărături ieri” sunt derivate din acest interlimbaj.
Înțelegerea achiziției unei a doua limbi este un exercițiu teoretic abstract, deoarece chiar și tehnologiile moderne de imagistică a creierului nu pot mapa definitiv procesul cognitiv. Majoritatea studiilor și concluziile lor teoretice se referă la caracteristicile lingvistice ale intrării unei a doua limbi și rezultatul rezultat al unui cursant. Cursantul este clasificat în funcție de nivelul de competență. Un interes deosebit îl reprezintă greșelile lingvistice în producția lor. Greșelile sunt replicabile științific și dezvăluie ceva din procesele de bază care le provoacă.
Un set de ipoteze numit colectiv Teoria monitorului presupune în esență că un cursant posedă filtre de evaluare atât pentru intrare, cât și pentru ieșire, precum și unul pentru acuratețea sau eficacitatea dintre ele. De exemplu, intrarea trebuie să fie cel puțin la nivelul de înțelegere al cursantului; altfel intrarea nu trece prin filtru. În plus, în special în stadiile incipiente ale învățării, oamenii exercită un mare control și deliberare asupra rezultatelor lor.
Teoriile care pun accentul pe input și output au aplicare directă în predarea unei a doua limbi. Teoria monitorului, de exemplu, include o componentă afectivă a filtrelor care inhibă atât intrarea, cât și ieșirea atunci când sunt supuse la stres sau anxietate. O școală sau un curs de a doua limbă se va strădui să stabilească ușurința unui cursant, să permită greșelile în înțelegerea și răspunsul la un enunț necunoscut.
Există câteva alte teorii și ipoteze semnificative privind achiziția limbii a doua. Rolul memoriei – atât pe termen scurt, cât și pe termen lung, atât lexical, cum ar fi vocabularul, cât și procedural, cum ar fi gramatica – este în mod clar foarte important. Unii teoreticieni notează că învățarea are loc la anumite praguri cognitive. Teoria procesabilității, de exemplu, sugerează că numai atunci când o interlimbă a stabilit o ordine de restructurare a limbii materne poate fi învățată o a doua limbă. Alte teorii încearcă ambiția supremă de a estompa distincția dintre dobândire și învățare, astfel încât învățarea unei a doua limbi să devină într-o zi la fel de ușor ca dobândirea unei prime limbi.