Deși nu există o procedură definitivă, în locul unei biopsii hepatice, care să poată diagnostica cancerul de ficat, există mai multe teste pentru cancerul hepatic care pot indica faptul că afecțiunea este prezentă. Anumite teste de sânge, cum ar fi testul alfa-fetoproteinei (AFP), pot ajuta un medic să recunoască riscul general pe care îl are un pacient pentru cancer și, de asemenea, să descopere orice tumori canceroase care ar putea fi deja prezente. Tehnicile imagistice, cum ar fi tomografia computerizată (CT), pot oferi o imagine vizuală a anomaliilor, care poate fi studiată în continuare cu teste ulterioare dacă se găsește o zonă suspectă. Cele mai definitive teste de cancer hepatic, biopsiile hepatice, iau o bucată de tumoare și caută componente canceroase la microscop; uneori, un medic poate folosi un ac lung pentru a lua o bucată de tumoare pentru studiu, eliminând necesitatea unei intervenții chirurgicale dureroase.
Testele de cancer hepatic AFP sunt cea mai frecventă procedură utilizată pentru a diagnostica afecțiunea. AFP este o proteină produsă de celulele hepatice imature; ficatul canceros este, de asemenea, cunoscut că produc AFP în cantități mari. În timp ce prezența nivelurilor crescute de AFP nu indică în totalitate cancerul hepatic, este considerată un indicator de încredere că poate fi prezent cancerul sau că ficatul este într-o stare prea vulnerabilă pentru creșterea tumorii. Sensibilitatea testului AFP este de aproximativ 60%, ceea ce înseamnă că o cantitate crescută de AFP este observată la acest procent de pacienți cu cancer hepatic. La rândul lor, 40% dintre pacienți au niveluri normale ale proteinei, ceea ce duce la limitări cu această procedură de diagnosticare.
O scanare CT, adesea prima tehnică de imagistică utilizată în diagnosticul cancerului hepatic, este în esență o radiografie avansată. Dacă o scanare CT nu oferă niciun răspuns și încă se suspectează cancer hepatic, următorul test utilizat este de obicei imagistica prin rezonanță magnetică (RMN). Un RMN folosește frecvențele unde radio împreună cu magneți puternici pentru a forma o imagine detaliată a ficatului. Mulți medici preferă RMN-ul altor forme de teste de cancer hepatic, deoarece uneori sunt capabili să distingă între tumorile benigne și maligne din organism. Prezența unui test imagistic RMN negativ, combinat cu un test normal de AFP, poate ajuta medicul să fie în mod rezonabil sigur că pacientul nu are cancer la ficat și apoi poate trece la alte teste de diagnostic fără a fi nevoie de o biopsie hepatică. .