Există mai multe tipuri de virusuri de encefalită. Encefalita este o inflamație a creierului care poate duce fie la simptome ușoare asemănătoare gripei, fie la unele mai severe și care pun viața în pericol, cum ar fi convulsii și paralizia. Virusurile encefalitei includ cele răspândite de la mușcăturile de țânțari sau căpușe, virusul rabiei și mai multe tipuri de virus herpes.
Unul dintre cele mai comune virusuri ale encefalitei este virusul herpes simplex. Herpes simplex 1 este de obicei responsabil pentru herpes labial la oameni. O persoană poate obține encefalită după o expunere inițială la herpes simplex 1 sau o poate dobândi după ce virusul a fost în organism pentru o perioadă și devine reactivat. Encefalita herpes simplex este mai frecventă la tinerii sub 20 de ani sau la cei peste 40 de ani. De obicei este foarte severă și poate fi fatală.
Alte două tipuri de virusuri herpetice, Epstein Barr și varicela-zoster, sunt, de asemenea, viruși de encefalită. Epstein Barr este virusul care provoacă de obicei mononucleoza, în timp ce virusul varicelo-zosterian provoacă de obicei varicela la copii și adulți și zona zoster mai târziu în viață. Majoritatea cazurilor de encefalită care rezultă din Epstein Barr sau varicelă-zoster sunt uşoare.
Alți virusuri de encefalită sunt răspândiți la oameni de la căpușe sau țânțari. Acești virusuri sunt cunoscuți ca arbovirusuri. Virusul Powassan, sau POW, este răspândit la oameni de la căpușa cu picioare negre, care se găsește în America de Nord și în anumite părți ale Asiei. Deși cazurile de encefalită de la POW sunt foarte rare în Statele Unite și în Canada, de obicei sunt fatale în 10% din cazuri și au efecte neurologice permanente în aproximativ 50% din cazuri.
O serie de virusuri de encefalită sunt răspândite de la țânțari, inclusiv virusul St. Louis, virusul West Nile și virusul La Crosse. Virușii încep de obicei la păsări și apoi sunt transmise oamenilor prin țânțari, care acționează ca vectori pentru viruși. De obicei, virusurile encefalitei de la țânțari sunt ușoare și apar la adulții în vârstă.
Câteva viruși care erau comune anterior în copilărie ar putea duce, de asemenea, la encefalită, cum ar fi rujeola, poliomielita și oreion. Acei viruși provoacă de obicei o formă secundară de encefalită, deoarece persoana va suferi mai întâi simptomele virusului și apoi va avea semne de encefalită. Vaccinările reduc foarte mult riscul unei persoane de a obține oricare dintre acești viruși.
Virusurile encefalitei sunt ușor de evitat. Dacă o persoană plănuiește să petreacă timp afară într-o zonă cu căpușe și țânțari, ar trebui să poarte pantaloni lungi, cămăși cu mâneci lungi și alte îmbrăcăminte de protecție. Repelentul pentru tantari este o necesitate. De asemenea, oamenii ar trebui să evite pe alții care au semne și simptome de encefalită și nu ar trebui să împartă mâncare și băutură cu persoanele bolnave.