Există patru tipuri principale de vocabular. Acestea sunt vocabulare pentru citire, scriere, ascultare și vorbire. Un vocabular înseamnă atât o listă de cuvinte, cât și gama de cuvinte cunoscute de orice persoană. Vocabularul unei persoane se dezvoltă odată cu vârsta și învățarea.
Cuvântul vocabular a intrat în lexiconul englez în anii 1530 și este derivat din cuvântul latin „vocabularium”, care înseamnă „o listă de cuvinte”. Și-a câștigat sensul modern, suma tuturor cuvintelor cunoscute de o persoană, în anii 1700. Scriitori eminenti precum William Shakespeare și Charles Dickens sunt cunoscuți pentru vocabularul lor mare.
Dacă termenul este folosit pentru a însemna o listă de cuvinte, există mai multe tipuri de vocabular. Acestea pot fi împărțite, ca și în cazul claselor gramaticale, în adjective, substantive și verbe. Ele ar putea fi, de asemenea, împărțite, ca și în diferitele domenii ale semanticii, în categorii la fel de diverse precum emoții, culori, animale și părți ale corpului uman. Atunci când se ocupă de tipurile de vocabular, cele patru tipuri, inclusiv cititul și scrisul, sunt cele mai frecvent utilizate.
Cunoștințele unei persoane despre cuvinte sunt împărțite în două tipuri largi de vocabular: activ și pasiv. O bucată activă de vocabular este un cuvânt pe care o persoană îl folosește, iar un cuvânt pasiv este unul pe care o persoană îl înțelege, dar nu îl folosește. Există mai multe grade de cunoaștere, de la neînțelegerea unui cuvânt până la cunoașterea deplină a semnificației cuvântului, a formelor și a modului de utilizare a acestuia.
Un vocabular citit este unul pasiv. Aceasta înseamnă că sunt cuvintele înțelese de cititor atunci când el sau ea citește o bucată de text scris. Persoana este capabilă să recunoască forma literelor și modul în care acestea corespund una cu cealaltă și cum este înțeleasă suma lor. Aceasta include, de asemenea, înțelegerea ortografiei, a sensului și a sensului exact al unui cuvânt în contextul său.
Ascultarea este, de asemenea, un tip pasiv de vocabular. Ascultătorul este capabil să lege cuvintele rostite de sensul lor. Acest nivel de înțelegere este ajutat de contextul cuvântului, de intonație și, dacă există contact vizual cu vorbitorul, de gesturi și expresii faciale. Ascultarea este, ca și lectura, o formă de interpretare a vocabularului.
Scrisul este vocabularul activ echivalent cu lectura. Odată cu lectura, formează abilitățile de bază necesare pentru ca cineva să fie alfabetizat. Scriitorul demonstrează cunoștințele sale despre un cuvânt în ceea ce privește sensul său și cum să-l scrie și să-l folosească corect.
Vorbirea este unul dintre tipurile de vocabular care demonstrează cunoștințele unei persoane despre cuvinte. Este o demonstrație activă care se poate baza și pe alte elemente precum expresiile faciale, intonația, înălțimea și gesturile pentru a-i ajuta pe alții să-i înțeleagă sensul. Cunoașterea unui cuvânt este demonstrată prin buna utilizare și pronunție.