Calculul distribuit poate fi folosit pentru multe aplicații, de la stocare banală la sarcini care pun o sarcină grea de lucru pe unitatea centrală de procesare (CPU). Rețeaua de telecomunicații de astăzi și internetul însuși sunt exemple de modele de calcul distribuite omniprezente. Fiecare computer este autonom, dar contribuie la sistemul mai mare, fie pentru comunicații și informații, procesare de date, modelare sau sisteme de control.
Procesarea computerizată bazată pe un singur computer forțează ca toate seturile de date să fie canalizate prin procesorul respectivului computer, câte un set. Când există cantități mari de date de prelucrat, acest lucru poate deveni consumator de timp, deoarece fiecare set de date trebuie rezolvat înainte ca următorul să poată fi pornit. Calculul distribuit permite procesarea simultană a mai multor bucăți dintr-un set mare de date.
Rețelele de partajare a informațiilor folosesc intens calculul distribuit. Rețeaua de telecomunicații de astăzi și Internetul sunt de fapt o bază de date uriașă. Informațiile stocate pe toate computerele conectate sunt gestionate autonom, dar pot fi solicitate în rețea de către o altă resursă.
Indiferent dacă solicită o pagină web sau un număr de telefon, un membru al unei rețele distribuite procesează această solicitare și trimite informațiile înapoi către solicitant. Acest lucru se aplică și conceptului de copii de siguranță distribuite. Fermele de servere și centrele de date folosesc calcularea distribuită pentru a asigura redundanța în backup-urile, astfel încât toate informațiile critice să fie protejate de potențiala defecțiune a unui server din rețea.
Calculul distribuit poate fi folosit și pentru a procesa rapid cantități mari de informații, împărțind-o în porțiuni discrete care pot fi apoi recombinate într-un întreg mai mare. Acest lucru permite analiza pe scară largă a setului de date. Alteori, acest lucru se poate traduce prin intrare directă, cum ar fi fermele de randare, în care fiecare cadru al unei scene generate de computer este împărțit în părți care sunt apoi gestionate de computerele din clusterul distribuit. Segmentele completate sunt apoi recombinate în întreg.
O altă utilizare a calculului distribuit este pentru modelarea științifică la scară largă. Modelele de mediu pot avea un număr mare de variabile pe care un singur computer ar trebui să le rezolve una câte una înainte de a le încorpora într-un model final. Calculul distribuit permite ca fiecare dintre aceste variabile să fie împărțită în alte sisteme și permite ca rezultatele să fie generate mult mai rapid, în majoritatea cazurilor în timp real.
Sistemele de control industrial, precum și sistemele de control a aeronavelor folosesc calcularea distribuită în moduri foarte directe. Aceste grupuri de computere supraveghează ambele tipuri de sisteme în timp real, raportând în mod constant rezultatele unul altuia, precum și operatorilor umani. În cazul în care există o defecțiune sau o defecțiune a procesului industrial, rețeaua poate identifica imediat unde se află defecțiunea și poate trece în jurul acesteia până când este reparată. În același mod, sistemele de control a aeronavelor pot identifica rapid modelele de trafic, traiectorii și pistele libere pentru ca aeronavele să opereze în siguranță și eficient în aeroporturi, precum și rutele în jurul zonelor cu probleme cauzate de întreruperile meteorologice.