Formaldehida se găsește într-un număr de produse. În timp ce majoritatea acestor produse conțin o cantitate relativ scăzută de compus, altele au o concentrație destul de puternică de formaldehidă. Acest lucru este valabil mai ales în cazul produselor utilizate în cursul cercetării științifice și în alte profesii în care țesutul este conservat într-un fel. Expunerea la formaldehidă poate duce la efecte secundare care variază de la ușoare la care pun viața în pericol.
Mulți experți aleg să clasifice diferite tipuri de expunere la formaldehidă în două categorii diferite. Expunerea acută este înțeleasă ca fiind expunerea limitată care are ca rezultat efecte secundare pe termen scurt și de obicei ușor de tratat. În schimb, expunerea cronică la formaldehidă implică situații în care individul este expus în mod regulat la compus și a dezvoltat simptome care sunt pe termen lung și pot duce chiar la probleme permanente de sănătate.
Printre efectele acute ale formaldehidei se numără iritațiile ochilor, nasului și gâtului. Când este expus la compus pentru o perioadă apreciabilă de timp, gâtul se poate simți crud și dureros. În același timp, ochii pot începe să simtă ca și cum ar fi ceva granulat sprijinit de fiecare glob ocular. La fel ca și gâtul, zona interioară a nasului poate începe să se simtă crudă și oarecum dureroasă. Tusea și unele dificultăți de respirație pot fi, de asemenea, prezente până când individul este îndepărtat din zona în care este utilizată formaldehida.
Cu expunerea cronică la formaldehidă, expunerea constantă poate duce la dezvoltarea tuturor efectelor expunerii acute, dar le depășește cu mult. Împreună cu iritarea nasului, a ochilor și a gâtului, sistemul respirator poate fi afectat negativ, ceea ce duce la durere atunci când încearcă să respire. Dacă nu este tratată în timp util, expunerea poate duce la crearea de leziuni la nivelul sistemului respirator și poate provoca leziuni ale plămânilor care pot fi sau nu reversibile.
Persoanele cu alergie la formaldehidă sunt, de asemenea, susceptibile de a dezvolta erupții cutanate severe atunci când intră în contact cu substanța. Pielea poate apărea arsă, poate dezvolta urme sau devine uscată și crăpată, în funcție de severitatea reacției alergice. Trebuie să se acorde atenție promptă la reacție pentru a preveni posibilitatea apariției cicatricilor.
Există, de asemenea, unele dovezi că expunerea constantă la formaldehidă crește șansele de a dezvolta anumite forme de cancer. În special, incidența cancerului pulmonar și al nasului pare să fie semnificativ mai mare în rândul persoanelor care intră în mod regulat în contact cu formaldehida. Acest lucru a determinat multe țări să stabilească linii directoare care stabilesc ceea ce este considerat o valoare maximă de expunere în fiecare zi. În prezent, nu există un maxim universal în vigoare în întreaga lume, deși multe țări utilizează o cifră de 0.2 miligrame per kilogram de greutate corporală pe zi.
În unele cazuri, expunerea la formaldehidă poate duce la moarte. Profesioniștii care folosesc substanța ca parte a activității lor poartă adesea îmbrăcăminte de protecție, inclusiv măști de respirație, pentru a se proteja de această posibilitate. Dispozitivele sunt folosite pentru a monitoriza calitatea aerului din interior în laboratoare și în alte setări în care formaldehida este utilizată în mod regulat. Când se constată că există un nivel nesigur de emisii de formaldehidă, nu este neobișnuit ca zona să fie eliberată în timp ce spațiul este ventilat.