Foamea este una dintre cele mai mortale condiții de pe planetă; conform unor studii, efectele foametei joacă un rol major în între o treime și jumătate din toate decesele la nivel mondial ale copiilor sub vârsta de cinci ani. Privind organismul de nutriție, înfometarea îi permite lent organismului să-și devoreze propriile rezerve, inclusiv mușchi, grăsimi și organe, până la oprirea completă a sistemului și moartea. Înțelegerea modului în care foametea afectează organismul este importantă pentru a recunoaște semnele de malnutriție și pentru a preveni agravarea iremediabil a unei probleme de nutriție în creștere.
Corpul este un dispozitiv eficient de stocare a grăsimilor, nutrienților și a altor componente importante. Aceste magazine sunt reglementate de nutriție sub formă de alimente, băuturi și suplimente de vitamine și minerale. Atunci când apare lipsa de nutriție, organismul apelează destul de repede la rezervele stocate, începând cu glicogen, pentru a menține funcțiile vitale la egalitate. Pe măsură ce organismul începe să devoreze din ce în ce mai multe componente stocate pentru a continua să funcționeze, efectele fizice ale foametei devin evidente.
Unul dintre primele efecte ale foametei care apare este o scădere a metabolismului. Pentru a maximiza eficiența, organismul își protejează depozitele de grăsime izolatoare consumând în schimb rezervele de mușchi, folosind aceste rezerve pentru a compensa lipsa aportului de calorii. Scăderea metabolismului poate duce la senzații de oboseală, scăderea capacității de activitate și lenență mentală.
Deoarece corpul este ocupat cu menținerea sistemelor vitale, multe funcții non-vitale încetinesc sau încetează. Producția de hormoni este adesea perturbată, ceea ce duce la scăderea apetitului sexual și la o rată de fertilitate mai scăzută. Femeile care au depășit vârsta pubertății pot înceta complet menstruația sau pot experimenta menstruații neregulate. Prin urmare, malnutriția și înfometarea pot avea efecte grave asupra dezvoltării copiilor aproape puberști, chiar și după recuperare, deoarece funcțiile hormonale normale pot fi eliminate temporar sau permanent.
Efectele înfometării asupra creierului provoacă o lipsă de concentrare, pierderea abilităților motorii și o probabilitate crescută de anxietate și depresie. Pe măsură ce starea progresează, funcția creierului scade, lăsând victima într-o stare de oboseală sau torpeală. Apatia continuă să crească, până când persoana nu mai poate încerca să găsească hrană sau să supraviețuiască.
Pierderea inițială în greutate se va transforma rapid în emaciare din cauza efectelor înfometării. Membrele devin extrem de subțiri pe măsură ce rezervele de mușchi și grăsime sunt epuizate, în timp ce ochii și fața încep să pară scufundate. Lipsa proteinelor vitale poate duce la dezvoltarea edemelor, care apar ca zone mari umflate. Stomacul poate ieși enorm, ca parte a unui sindrom cunoscut sub numele de kwashiorkor.
Foametea este adesea rezultatul foametei în regiunile rurale sau în curs de dezvoltare, dar poate fi și rezultatul unor tulburări de alimentație, cum ar fi anorexia sau postul fără supraveghere medicală atentă. În timp ce efectele pot fi adesea inversate până la un punct, înfometarea acută poate provoca leziuni grave ale organelor și adesea duce la afecțiuni de sănătate pe termen lung, inclusiv probleme cardiovasculare. Dacă o persoană, în special un copil, prezintă semne de foame, este important să alertați autoritățile competente. Nesupravegheată, foametea duce inexorabil spre moarte.