Nicotina este o substanță chimică care se găsește în mod natural în frunzele plantei de tutun. Mulți oameni fumează sau mestecă produse din tutun pentru a ingera această substanță. Există mai multe efecte ale nicotinei asupra creierului, inclusiv o creștere a eliberării de neurotransmițători care stimulează centrii de conștientizare, plăcere și memorie. Unii utilizatori devin dependenți fizic și psihologic de aceste efecte în timp și suferă simptome de sevraj dacă renunță la ingerarea tutunului. Au fost efectuate studii de cercetare pentru a vedea dacă nicotina ar putea ajuta pacienții care suferă de boala Alzheimer sau sindromul Tourette.
De secole, oamenii au fumat și mestecat frunze de la planta de tutun pentru a obține efectele plăcute ale nicotinei asupra creierului și corpului. Nicotina este un stimulent cu acțiune rapidă și poate traversa bariera hemato-encefalică la mai puțin de un minut după fumat. Odată ce acest compus chimic este în creier, se leagă de receptorii de acetilcolină și promovează eliberarea mai multor neurotransmițători. Poate face acest lucru deoarece nicotina este similară ca formă cu moleculele de acetilcolină ale corpului.
Eliberarea acestor neurotransmitatori este unul dintre cele mai importante efecte ale nicotinei asupra creierului, deoarece aceste molecule ajuta la reglarea multor functii ale organismului. Neurotransmițătorii eliberați stimulează zonele colinergice ale creierului și ajută la îmbunătățirea atenției și a timpului de reacție. Când o persoană devine dependentă de nicotină, îi poate fi dificil să se concentreze sau să se concentreze pe o anumită sarcină dacă rămâne un timp fără substanță. Tutunul se descompune rapid în corpul uman, astfel încât dependenții ar putea avea nevoie să fumeze sau să mestece în mod regulat pentru a menține efectele dorite ale nicotinei asupra creierului.
Dopamina este un alt neurotransmițător care este eliberat după ce compusul nicotinic a fost absorbit. Se crede că acest neurotransmițător afectează zonele de plăcere din centrii de recompensă ai creierului. Stimularea acestor zone face o persoană mai relaxată și mulțumită și poate ajuta la suprimarea foametei la unii oameni. Aceste efecte pot explica de ce oamenii tratează nicotina ca pe o recompensă în timpul zilei de lucru. Acest lucru poate explica, de asemenea, de ce unii oameni se îngrașă după ce renunță, deoarece nicotina acționa pentru a le suprima foamea.
În timp ce consumul de tutun poate avea dezavantaje semnificative, unii cercetători cred că efectele nicotinei asupra creierului pot fi folosite pentru a ajuta la tratarea anumitor afecțiuni. Primii neuroni afectați de boala Alzheimer sunt aceiași stimulați de nicotină, așa că unii au teoretizat că utilizarea nicotinei ar putea ajuta la încetinirea progresului bolii. Plasturi cu nicotină sunt uneori administrați pacienților care suferă de sindromul Tourette pentru a ajuta la controlul comportamentelor lor fizice.