O infecție latentă este o situație în care un virus este prezent în organism, dar acesta rămâne latent, fără a provoca niciun simptom evident. Pacientul este încă infectat cu virusul și poate transmite virusul altora atunci când sunt expuși la virusul latent. Infecțiile latente pot fi, de asemenea, activate, provocând apariția din nou a simptomelor și a bolilor. Un exemplu clasic de infecție latentă este herpesul simplex, care se aprinde periodic și provoacă herpes bucal înainte de a intra din nou în stare de latenție.
Oamenii confundă uneori infecțiile latente cu latența. Latența sau latența clinică este unul dintre lucrurile care apar în perioada de incubație a unei infecții, în care agentul cauzal este prezent în organism și se înmulțește, dar nu provoacă simptome. Virusul implicat în latența clinică nu este latent, așa cum este cazul acestor infecții, ci pe deplin activ și provoacă probleme organismului gazdă. În cele din urmă, virusul va ieși din latență și va începe să provoace simptome detectabile, alertând gazda despre faptul că are loc o infecție.
Unele infecții nu pot fi niciodată eliminate complet din organism, devenind latente odată cu utilizarea medicamentelor și a altor măsuri pentru a controla virusul și a inhiba replicarea. În aceste cazuri, infecția poate declanșa periodic ca răspuns la indicii de mediu. Infecțiile latente pot fi cauzate și atunci când un virus suferă mutații, devenind imposibil de eradicat, sau atunci când un curs de tratament nu este finalizat, permițând virusului să rămână latent în organism.
O serie de virusuri se caracterizează prin cauzarea unei infecții latente, permițând virusului să se retragă și să curgă în organism în cicluri pe măsură ce mediul se schimbă. Din punctul de vedere al virusului, capacitatea de a intra în stare de latenție este critică, deoarece îi permite virusului să păstreze o gazdă în timp ce devine latent atunci când condițiile sunt ostile sau neplăcute pentru virus. Aceste infecții pot fi, de asemenea, foarte greu de detectat sau de gestionat.
Pe lângă faptul că cauzează probleme gazdei prin aprinderea periodică și provocând o serie de simptome, aceste infecții pot deveni mai sinistre. Mai mulți viruși au fost legați de diviziunea celulară scăpată de sub control, care este probabil cauzată de o amestecare a ADN-ului viral și celular, care duce la fire încrucișate și la o diviziune rampantă a celulei. Infecțiile latente pot deveni, de asemenea, o problemă serioasă atunci când un pacient devine imunocompromis, deoarece infecția se poate manifesta atunci când sistemul imunitar al pacientului trece de un punct critic.