Există diverse efecte secundare ale alăptării, atât bune, cât și rele. Deși efectele secundare negative pot fi adesea tratate, ele pot face dificil pentru unele femei să continue să alăpteze mult timp. Una dintre cele mai frecvente plângeri este foamea crescută, deoarece organismul are nevoie de mai multe calorii în timpul alăptării. Sfarcurile uscate și crăpate pot fi, de asemenea, o problemă. Desigur, există unele efecte pozitive ale alăptării, care implică mai ales nivelurile reduse de estrogen din organism, care pot duce la întârzierea menstruației și la reducerea riscului de apariție a anumitor tipuri de cancer.
Unul dintre cele mai frecvent menționate efecte secundare ale alăptării este foamea aparent constantă. Acest lucru se datorează faptului că organismul arde între 500 și 800 de calorii pe zi doar prin alăptarea copilului, ceea ce impune mamelor care alăptează să mănânce cu cel puțin 500 de calorii mai multe în fiecare zi decât au mâncat în timpul sarcinii. Cei care neglijează să facă acest lucru s-ar putea descoperi că le este deosebit de foame, iar cantitatea lor de lapte va începe probabil să scadă, de asemenea. Desigur, a scăpa de acest efect secundar este de obicei ușor, deoarece necesită doar adăugarea a cel puțin o masă mică la dietă. Adăugarea de câteva gustări sănătoase în loc de o masă suplimentară poate face treaba, de asemenea.
Multe mame care alăptează se confruntă cu mameloanele uscate, crăpate, mai ales în primele câteva săptămâni. Acest lucru poate face ca alăptarea să fie o experiență dureroasă, determinând chiar și unele mame să se oprească cu totul. Femeile cu această problemă sunt de obicei sfătuite să folosească cremă pentru alăptare care poate fi aplicată în orice moment, chiar înainte de alăptare, deoarece este considerată sigură și pentru copil. Dacă un mamelon este mai rău decât celălalt, poate fi o idee bună să alăptați mai mult pe cealaltă parte atunci când este posibil, astfel încât mamelonul să aibă șansa de a se vindeca. Deși acesta este unul dintre cele mai dureroase efecte secundare ale alăptării, este, de asemenea, considerat printre cele mai tratabile.
Unele efecte secundare ale alăptării sunt de fapt pozitive, încurajând femeile să alăpteze cât mai mult timp posibil. De exemplu, estrogenul este de obicei mult redus în acest timp, ceea ce duce de obicei la întârzierea menstruației. Desigur, acest lucru nu se întâmplă pentru fiecare femeie și nici nu înseamnă întotdeauna că ovulația s-a oprit, așa că deseori se recomandă controlul nașterii chiar și în absența menstruației. Un beneficiu asociat este reducerea riscului de cancer mamar și ovarian, care este cauzat de nivelul redus de estrogen. Prin urmare, cu cât o femeie alăptează mai mult timp, cu atât este mai mic riscul pentru aceste tipuri de cancer.