Efectele secundare ale tramadolului includ plângeri comune, cum ar fi amețeli și constipație. Numit antagonist al opiaceelor, tramadolul este un analgezic folosit pentru a trata durerea în același mod ca medicamentele opioide precum morfina și codeina. Nu are toate aceleași efecte secundare ca aceste medicamente, iar riscul de complicații respiratorii cu tramadol este scăzut, cu excepția cazului în care medicamentul este combinat cu alcool sau anumite antidepresive. Dependența este unul dintre cele mai riscante efecte posibile ale tramadolului, deoarece orice medicament care stimulează centrii de plăcere ai creierului poate crea obiceiuri.
Tramadolul este un analgezic care imită efectele analgezicelor opioide care, pe lângă ameliorarea durerii, stimulează centrele de plăcere și recompensă ale creierului și pot crea dependență. Este prescris pentru a trata durerea moderată până la moderat severă și a devenit preferabil multor opioide reale datorită efectelor sale în general mai blânde. Deoarece se leagă de aceiași receptori din sistemul nervos ca și opioidele, dar este destul de diferit din punct de vedere chimic, efectele secundare ale tramadolului seamănă, dar nu sunt identice, cu analgezicele opioide clasice precum morfina. Atunci când inhibă durerea, tramadolul activează receptori numiți receptori mu-opioizi, dar blochează și capacitatea organismului de a regla neurotransmițători importanți precum serotonina.
Dozele mai mari fac ca efectele secundare comune ale tramadolului să apară mai des. Cele mai frecvente dintre acestea sunt greața, amețelile și constipația, uneori combinate cu rapoarte de diaree. În general, studiile asupra tramadolului sugerează că incidența tulburărilor gastrointestinale variază în funcție de doză și de forma de administrare a medicamentului, indiferent dacă este IV sau oral. Dacă administrarea medicamentului se face prin picurare IV, greața și constipația tind să fie mai mari decât dacă tramadolul este administrat oral sub formă de pastile. Dureri de cap ușoare, cu sau fără amețeli, au fost raportate de mai puțin de o treime dintre pacienți.
Unul dintre efectele secundare grave – dacă rar – ale tramadolului este supresia respiratorie. Deși este o problemă mai puțin frecventă decât cu analgezicele opioide tradiționale, dificultățile respiratorii cauzate de tramadol devin mai probabile în cazul supradozajului sau cu afectarea funcției renale, ceea ce crește cantitatea de medicament în circulația sângelui. Ca și în cazul multor opioide, tramadolul nu trebuie amestecat cu alcool din cauza riscului de complicații respiratorii. În schimb, unele studii au indicat că tramadolul a crescut riscul de convulsii, în special la acei pacienți al căror regim de tratament a fost combinat cu antidepresive triciclice sau care au avut antecedente de epilepsie.
Au existat unele controverse între factorii de decizie și oamenii de știință cu privire la efectele tramadolului. Poate deveni un drog care creează dependență pentru unii oameni, dar studiile științifice nu au indicat că pacienții dezvoltă toleranță la acesta sau necesită doze din ce în ce mai mari, așa cum se întâmplă cu medicamentele opioide. Datorită proprietăților sale potențial de dependență, este o substanță controlată în Statele Unite și în alte câteva țări. Multe țări îl reglementează ca medicament pe bază de rețetă, dar nu ca substanță controlată din aceeași categorie cu codeina sau morfina.