Potasiul mineral esențial este un instrument important în menținerea mușchilor sănătoși și a funcției nervoase puternice. Deficiența de potasiu sau hipokaliemia este cauzată de obicei de deshidratare sau de utilizarea pe termen lung a laxativelor și a diureticelor. Cel mai frecvent efect secundar gastrointestinal al deficienței de potasiu este constipația. Lipsa efectelor secundare ale potasiului care afectează sistemul cardiovascular sunt tensiunea arterială scăzută și aritmia, o bătaie anormal de rapidă sau lentă a inimii. Cel mai frecvent efect secundar al deficitului de potasiu asupra sistemului muscular este crampele musculare, în primul rând la nivelul picioarelor.
Deși deficitul de potasiu este adesea cauzat de utilizarea excesivă a laxativelor și diureticelor care elimină rapid lichidele din organism, unul dintre cele mai frecvente efecte secundare ale nivelului scăzut de potasiu poate fi de fapt constipația. După utilizarea pe termen lung a laxativelor și diureticelor, organismul poate deveni sever deshidratat, deoarece încearcă să rețină apă și electroliți, cum ar fi potasiul. Răspunsul fiziologic normal este extragerea apei din deșeuri și provocarea constipației severe. În loc să mărească aportul de lichide pentru a atenua constipația, mulți pacienți cresc și mai mult consumul de laxative, complicând problema. Această situație poate duce la ocluzie intestinală în cazuri extreme.
Unul dintre efectele secundare ale potasiului asupra sistemului cardiovascular este scăderea tensiunii arteriale. Tensiunea arterială scăzută legată de hipokaliemie se datorează, de obicei, utilizării diureticelor sau medicamentelor care cresc eliminarea urinei și duc la pierderea atât a lichidului, cât și a electroliților și scad volumul sanguin din organism. Scăderea tensiunii arteriale este un răspuns fiziologic la scăderea volumului sanguin, deoarece există mai puțin sânge de transportat prin vasele de sânge.
Potasiul este esențial pentru contracția musculară și atunci când potasiul este insuficient în organism, rezultatul poate fi afectarea contracției musculare. Crampele musculare, predominant la nivelul picioarelor, sunt de obicei primele efecte secundare ale potasiului legate de lipsa musculară care sunt resimțite. Când hipokaliemia devine mai pronunțată, lipsa de potasiu începe să afecteze conducția electrică în inimă. Conductivitatea electrică neregulată poate produce o bătaie neregulată de rapidă sau lentă a inimii, cunoscută sub numele de aritmie.
În cazurile ușoare de hipokaliemie, încorporarea mai multor alimente bogate în potasiu va atenua lipsa efectelor secundare ale potasiului. Când hipopotasemia este mai severă, tratamentul tipic este de a lua suplimente de potasiu sau de a primi potasiu intravenos. Uneori, modificările dietei pot permite doze mai mici de laxative și diuretice, sau pot fi utilizate diuretice care ajută organismul să păstreze potasiul, ameliorând efectele secundare ale deficienței de potasiu.