Grupele de alimente de bază variază în funcție de ghidurile alimentare cu care sunt asociate. Guvernul, de exemplu, face diferite categorii de grupe de alimente pentru anumite planuri de masă menite să prevină bolile de inimă sau hipertensiunea arterială. Într-un sens general, totuși, grupele de alimente de bază pot fi împărțite în general în cinci sau șase categorii; acestea includ cereale, carne și pește, lactate, fructe, legume și, uneori, o categorie suplimentară formată din uleiuri, grăsimi și zaharuri și „calorii discreționare”.
Scopul grupelor de alimente de bază și al piramidei alimentare la care se face referire adesea, oferită de USDA, este de a oferi oamenilor o idee, dintr-o privire, despre cât de mult din fiecare tip de alimente ar trebui să consume în fiecare zi pentru o sănătate optimă. Grupele de alimente de bază sunt apoi împărțite în mărimi de porție pentru articolele din fiecare grup, astfel încât un anumit număr de porții este în general recomandat pe zi.
Cele mai mari dintre grupurile de alimente de bază includ de obicei cerealele, legumele și grupurile de fructe. Aceasta înseamnă că ar trebui să urmărești să mănânci majoritatea alimentelor pe parcursul zilei din acele trei grupuri de alimente. Se recomanda cerealele integrale, deoarece acestea contin fibre; pâinea albă, de exemplu, nu este o alegere bună, deoarece conține făină albă procesată pe care organismul o transformă în zahăr și grăsime. O varietate de fructe și legume este cea mai bună alegere; experții recomandă adesea consumul de legume în cât mai multe culori diferite.
Grupele de proteine, care uneori sunt împărțite în carne și pește, sau carne și fasole, precum și grupul de lactate, alcătuiesc restul grupelor alimentare zilnice. Este recomandat să mănânci mai puțin din aceste trei grupuri decât cele menționate mai sus. Proteinele mai slabe și carnea, cum ar fi puiul și peștele, sunt recomandate mai mult decât carnea de vită. Produse precum laptele, brânza și iaurtul formează grupul de lactate.
Deși de obicei nu este considerată una dintre grupurile de alimente, categoria de alimente formată din mâncare „junk” este adesea menționată, de asemenea. Aceste alimente ar trebui consumate cu moderație sau deloc și sunt, în general, bogate în anumite uleiuri, precum și în grăsimi și zahăr. Acest grup poate fi denumit și calorii discreționare. Regulile grupelor de alimente de bază nu trebuie respectate cu strictețe pentru a fi sănătoși, iar cei cu probleme de sănătate specifice pot necesita anumite variații, dar oferă îndrumări generale utile cu privire la o dietă sănătoasă și un plan alimentar.